Getty, la mémoire photographique du XXe siècle

Dans l'est de Londres, le quartier de Canning Town n'a rien de remarquable. Les anciens marécages, asséchés au début du XIXe siècle, ont laissé la place à de vastes centres commerciaux, à de grandes tours HLM et à une multitude de hangars. Difficile d'imaginer que se dissimule ici la plus importante collection privée de photos dans le monde. Le fonds, rassemblé depuis vingt ans par l'agence Getty, a pourtant emménagé là, il y a un peu plus de six mois.

Hier abritée dans un immeuble sans charme de Westbourne Park, près de Notting Hill, la collection de 90 millions de clichés, réunie par l'entreprise américaine, est désormais conservée dans un bâtiment discret, initialement construit pour accueillir le centre de presse des Jeux olympiques de 2012. Le lieu, entouré d'entrepôts sans âme, est ultrasécurisé. Et pour cause ! L'endroit renferme des daguerréotypes inestimables, dont le plus ancien date de 1854, et une sélection de clichés signés des plus grands maîtres de la photographie.

Attention, trésors fragiles

Une vingtaine de personnes veillent sur ces trésors : des historiens de l'art, des techniciens formés aux anciennes techniques de développement des négatifs, mais aussi une poignée de magasiniers. À la tête de cette fine équipe, Matthew Butson, 53 ans, un ancien chimiste, confesse être devenu archiviste « par amour des belles images ». C'est lui qui accueille le visiteur et fait faire le tour du propriétaire. À l'étage, dans des bureaux en open space, une dizaine d'employés s'occupent de la commercialisation, auprès de maisons d'édition, d'agences de publicité ou de groupes de presse, des images tirées de ces archives. C'est à eux qu'incombe la tâche de « valoriser » le fonds. Au rez-de-chaussée, les réserves ressemblent vraiment à un labyrinthe... « Notre fonds a été constitué par le rachat successif de plusieurs collections, dont la plus célèbre est la photothèque des archives Hulton [un groupe de presse qui a édité de 1938 à 1957 le magazine Picture Post, NDLR] », indique le directeur en déambulant, sans se perdre, au milieu d'étagères qui croulent sous les tirages.

Gants blancs de rigueur, Matthew Butson manipule avec délicatesse des plaques translucides qui semblent aussi fragiles que du cristal. « Cette image, par exemple, date du début du XXe siècle », explique-t-il en désignant un paysage en noir et blanc de l'époque de la reine Victoria. « Avant l'invention de la pellicule en celluloïd, les négatifs étaient en verre. Il est incroyable que ces objets aient traversé deux conflits mondiaux, sachant que Londres a été sévèrement bombardée dans les années 40. » Propriété de la BBC, des années 60 à 1988, la collection rassemble le travail de près de 15 millions de photographes différents. Tous les grands noms de la photo y figurent : de Nadar à Cartier-Bresson, d'Eugène Atget à Robert Doisneau, en passant par Willy Ronis, pour ne parler que des Français. Mais aussi Robert Capa, Bill Brandt, Weegee, Ernst Haas ou encore Umbo. 

L'argentique... avenir de la photo numérique ?

Dans un laboratoire, à l'écart, des tirages modernes de quelques-unes de ces images « patrimoniales » achèvent de sécher. Encadrés, ces portraits de Winston Churchill et de Marilyn Monroe ou ces panoramas de Londres, de Paris ou de Bombay seront bientôt vendus en galerie comme des pièces de décoration « vintage ». Non loin de là, dans une pièce blanche évoquant un laboratoire médical, Lenny Hanson procède à la délicate restauration de clichés ou de négatifs fanés. « À force de patience, on peut sauver des images très abîmées », glisse-t-il en montrant le puzzle qu'il vient d'achever. On y distingue Alfred Hitchcock et Cary Grant.