Voir à travers les murs et dresser une cartographie de la pièce qui se trouve derrière avec une précision décimétrique. C'est ce qu'est parvenu à faire un duo de chercheurs de l'université de Santa Barbara en Californie, en utilisant deux drones. En théorie, le système est assez simple. Une machine pourvue d'un émetteur d'ondes wifi via une antenne directionnelle est positionnée à l'extérieur d'un bâtiment. De l'autre côté, un autre drone est pourvu, lui, d'une antenne réceptrice capable de capter et de mesurer l'intensité de ce signal émis. Les ondes radio émises par la première machine vont pour partie traverser les obstacles (murs, meubles, conduits d'aération, personnes à l'intérieur...) et pour partie rebondir sur elles et se diffuser. En mesurant la manière dont le signal d'origine a été modifié durant cette traversée, l'équipe a été en mesure de recréer une sorte d'empreinte de la pièce à travers laquelle elles ont transité, comme on peut le voir dans la vidéo ci-dessous.
Naturellement, pour obtenir une cartographie précise et en trois dimensions, il est indispensable de disposer de plusieurs mesures. Et c'est là que l'utilisation de drones pour porter les émetteurs et les récepteurs wifi prennent tout leur sens. En effet les deux machines volantes peuvent balayer facilement la surface du mur de la pièce à cartographier, sans que la hauteur de la pièce ne soit une contrainte. Les chercheurs proposent même une trajectoire idéale pour ce balayage de la surface de manière à obtenir la meilleure cartographie possible en un minimum de temps. Et le procédé a l'air de bien fonctionner si l'on en croit les images extraites de l'article décrivant ces travaux. Mais surtout, le fait d'évoluer dans plusieurs dimensions permet aux machines de recréer une carte en trois dimensions.
Sur cette image : à gauche la structure physique que les drones doivent deviner en "regardant" à travers les murs. Au centre, une modélisation informatique exacte de la zone. À droite, une modélisation des lieux à l'issue de l'analyse des signaux wifi émis par les drones.
La publication précise toutefois que seuls les objets immobiles peuvent-être correctement cartographiés. Ces travaux s'inscrivent dans la continuité d'une première étape au cours de laquelle l'équipe était parvenue en 2014 à dresser une cartographie, en deux dimensions cette fois, en plaçant les émetteurs sur des robots roulants, rappelle l'université.
Mais ces travaux ne sont pas non plus les premiers du genre. En 2011 déjà était présentée sur le salon Milipol une caméra capable de voir à travers différents types de matériaux (tissus, plastiques, bois ou cloisons de plâtre) en détectant et en analysant les ondes naturellement émises par le corps.
