TAILLE. Mystérieuse faune de l'Ediacarien ! Les paléontologues qui étudient aujourd'hui leurs fossiles ne savent même pas, pour plusieurs d'entre eux, s'il s'agit d'animaux ou de plantes. Tout ce qu'on sait, c'est que de nombreux organismes marins peuplèrent la Terre lors de la période qui s'étend de -635 à -541 millions d'années. Son nom fait référence aux collines d'Ediacara, en Australie, où ont été retrouvés des fossiles datant cette époque. Or, la morphologie de ceux organisme est totalement différente de celle des précédentes formes de vie et comme ils ont disparu sans laisser place à des successeurs le long de la lignée évolutive, ils restent encore largement méconnus. Jennifer Hoyal Cuthill de l'université de Cambridge a passé de nombreuses années à les étudier afin de pourquoi certains d'entre eux ont opté pour le gigantisme. Elle a publié le résultat de ses recherches dans la revue Nature Ecology and Evolution.
Du changement dans les océans suite à la fin d'un âge de glace
Durant l'Ediacarien, la majorité des espèces vivantes ne dépassait pas quelques centimètres en taille et étaient même bien souvent microscopiques. Pourtant au moins un groupe, appelé rangéomorphes, a totalement dérogé à cette règle puisque certains de ses représentants pouvaient atteindre jusqu'à deux mètres de hauteur. Ils vivaient dans l'océan et leur aspect extérieur évoque l'aspect des fougères avec de nombreuses branches latérales. Bien qu'ils ressemblent à ces plantes, les scientifiques les classent dans le règne animal (!).
CHIMIE. L'explication : un changement soudain dans la chimie des océans qui aurait pu provoquer une modification rapide de la forme des rangéomorphes. Celui-ci serait survenu à la fin d'une période de glaciation appelée glaciation Gaskiers : lorsque la Terre s'est réchauffée, les océans ont connu un apport massif de nutriments et d'oxygène. Les rangéomorphes y ont réagi en gagnant en taille, sans doute parce que leurs gènes les y prédisposaient. D'autres organismes, dotés d'une moindre plasticité phénotypique, ont quant à eux maintenu leurs dimensions et même pour certains périclité face à cet apport de nutriments supplémentaires.
EXTINCTION. Cependant, bien que les rangéomorphes se soient très bien adaptés à leur environnement durant l'Ediacarien, ils n'ont pas survécu aux changements océaniques survenus il y a -541 millions d'années , qui ont finalement provoqué "l'explosion cambrienne", un fantastique essor de milliers de nouvelles formes de vie. Ce sont ces dernières qui sont à l'origine des principaux groupes phylogénétiques actuels.
