Ils avancent en grappes, portable à la main, et brandissent, à l'intention des vendeuses, l'image de l'article qu'ils cherchent. Peu de mots, juste la photo d'un produit de consommation estampillé maison. Les Chinois ont depuis septembre un magasin dédié des Galeries Lafayette, boulevard Haussmann, en face de l'établissement historique. Bienvenue au «Shopping and Welcome Center», un espace de 4 200 mètres carrés répartis sur deux niveaux, aménagés par l'architecte Ora-ïto, sorte de Galeries Lafayette en modèle réduit. L'imposant agent de sécurité a même appris le mot sésame - en chinois - qui fait ouvrir leurs sacs à la clientèle. Les vendeuses parlent toutes la langue, elles viennent de Chine ou de Taïwan, et arborent pour la majorité d'entre elles des prénoms francisés. «C'est plus facile à prononcer», souligne l'une d'elles.
Environ 900 000 touristes chinois seraient accueillis chaque année en Ile-de-France. 70 % voyagent en groupe. Le montant moyen des achats en France, réglés par Union Pay, une des plus importantes cartes de paiement chinoises, est de 877 euros.
Devant un stand de maroquinerie, Sonya explique que les clients sont particulièrement friands des produits «où on voit les logos - ils raffolent de Louis Vuitton - ou des sacs en toile, moins onéreux que le cuir». A son stand, 85 % de la clientèle est chinoise. «Ils s'arrêtent quand on leur parle en chinois, cela les interpelle et ils viennent nous voir», dit Sonya. La vendeuse a appris des rudiments de la langue - «je ne peux pas tenir une conversation pour un dîner» - et explique que les guides font souvent sortir les clients chinois de la partie historique des Galeries, «la coupole», pour les rediriger vers le magasin qui leur est consacré. Sonya croit savoir que tous les produits accessibles aux Galeries le sont aussi en Chine, mais qu'ils coûtent 30 % plus cher. «Et ici, ils ont la détaxe !»
Un peu plus loin, un groupe de femmes, ébaubies, stoppe devant le stand de Bobbi Brown Remedies Skin Care pour peaux sensibles. Puis elles passent direct aux cocottes - les vraies en fonte - et aux couteaux. «Elles achètent souvent des produits de maquillage, du foie gras et du caviar», dit une vendeuse de chez Petrossian. «Le caviar, cela n'existe pas en Chine. Si c'est la première fois, pour goûter, on leur propose le basique. Ils essaient et disent "c'est trop bon".»
Au stand Lancôme, on confirme que ce qui intéresse ces visiteurs, ce sont d'abord et avant tout les marques. «On est numéro 1 en Chine et, là-bas, c'est plus cher», dit Lisa, dont le vrai prénom est Hong. Elle souligne que cette clientèle «fait du stock», achète pour au moins un ou deux ans. «Ils n'ont que deux semaines de vacances chez eux, ne font pas beaucoup de voyages, et quand ils viennent ils dépensent tout leur argent sur un laps de temps très court.» Hong raconte aussi que certains clients sont victimes de vols ou se font attaquer à la sortie de leur hôtel, et qu'ils parlent «beaucoup de l'insécurité». Sinon, «l'image de la France romantique leur fait toujours plaisir». Au corner Pierre Hermé, les macarons et les chocolats ont leur préférence, même s'il y en a pourtant en Chine, mais là encore, ce n'est «pas la même qualité et le même goût», explique une vendeuse.
Les clients asiatiques repartent les bras chargés de paquets, comme cadeaux et souvenirs. Ils parlent parfois anglais mais plutôt chinois.
Pour la direction des Galeries Lafayette, il s'agissait en créant ce magasin «d'adresser la meilleure offre possible pour ce public en groupe ciblé», «de leur apporter le service le mieux adapté». D'où les salons d'accueil et le service détaxe simplifiée. Si le magasin a su «communiquer» abondamment au moment de l'ouverture, il ne souhaite pas aujourd'hui commenter les premiers résultats.