La langue, ce sont dix-sept muscles très puissants pour participer à la mastication et avaler. Elle est parcourue par un réseau très dense de nerfs, qui lui donnent sa "sensibilité" aux saveurs, au chaud, au froid, à la texture.

Elle reconnaît les quatre saveurs fondamentales – le sucré vers la pointe ; le salé au niveau de sa face dorsale, dans sa partie antérieure ; les saveurs acides sur les bords ; et les substances amères bien en arrière. Mais elle est également un très bon indicateur de notre état de santé.

Seulement voilà, à l’instar de ceux de Molière, nos chers médecins n'examinent quasiment jamais notre langue sérieusement. La faute à un manque de temps ; et quand bien même ils le prendraient, ils ne sauraient pas forcément interpréter ses subtilités.

La langue est un miroir de la santé

"La bouche, et la langue en particulier, sont souvent le miroir de la santé, explique le docteur Didier Gauzeran, odontologiste des Hôpitaux de Paris. De nombreuses lésions à risques s’y logent qui, si elles étaient détectées beaucoup plus tôt, sauveraient sûrement bien des vies. Songez que la France est le deuxième pays au monde, juste après l’Inde, par son taux de cancers de la bouche, à cause de l’association du tabac et de l’alcool. Ce dernier amplifie par six l’impact de la cigarette. L’association est désastreuse. Malgré tout, les lésions graves restent minoritaires face aux bobos dermatologiques, infectieux ou sexuellement transmissibles de la langue."

Alors, au moins une fois par an, on consulte un chirurgien-dentiste. Ainsi, "le généraliste de la bouche", peut nous diriger si nécessaire vers l’un de ses confrères, spécialiste éclairé de la question.

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De quelle couleur doit être ma langue ?

La langue est habituellement rouge, avec quelques zones discrètement blanches dues à la présence de très nombreuses papilles. Elle est différente de la muqueuse de l’intérieur des joues, uniformément rose. Chargée, ou "saburrale" comme la décrivent les spécialistes, elle peut révéler des excès de table : repas particulièrement arrosé, trop riche en graisses, pauvre en fibres, mal digéré ; mais elle peut aussi attester de maladies fébriles (scarlatine, herpès…).

Le remède à la langue chargée après excès alimentaires, c’est la diète. On peut aussi se la brosser avec des racleurs de langue.

  • Langue brune, elle indique le tabagisme du sujet, un goût prononcé pour le thé ou le café, ou encore la présence d’une mycose. 
  • Langue rouge et congestive, elle peut témoigner d’une inflammation locale (glossite).
  • Langue rouge et légèrement brillante chez les personnes âgées, façon langue de "cardinal", elle peut signaler une carence en vitamine B12


Certains déficits nutritionnels (chez les personnes végétariennes, par exemple) peuvent être la cause d’une langue lisse.

La muqueuse de la langue peut même perdre son aspect doux, frais et humide, et se kératiniser, c’est-à-dire durcir (un peu comme la plante des pieds), à cause du tabac, d’une irritation mécanique ou de dermatoses, comme le lichen plan.

La langue est un organe sensible au stress

Certaines langues peuvent devenir "géographiques" : c’est le signe que les papilles ont disparu. Du coup, le rouge sous les papilles réapparaît. Ces zones "dépapillées" sont plus sensibles aux irritants (épices, chaleur, etc.) et également plus fragiles.

"On ignore encore les raisons de ce phénomène, explique Didier Gauzeran. Certaines zones se repapillent spontanément, tandis que d’autres se dépapillent. Nous parlons dans ce cas de 'glossite exfoliatrice migratrice', parce que cela se déplace sur la langue. La guérison peut être spontanée. Mais elle reste aléatoire et extrêmement variable, avec une forte composante psychosomatique, comme si les différents problèmes de la personne venaient se nicher sur sa langue. Ce sont surtout les femmes après la quarantaine, souvent ménopausées, qui en souffrent, avec une note dépressive. Elles consultent pour une langue qui brûle (glossodynie), et souvent on retrouve cette cartographie géographique." 

Le stress s’exprime parfois par un psoriasis de la langue, visuellement proche des langues géographiques. Il peut aussi entraîner la multiplication d’aphtes, l’apparition (ou le retour) d’un herpès ou la présence d’un lichen.

La bouche, un équilibre écologique fragile

Si la salive est complètement stérile, la bouche ne l’est pas. Elle est composée d’un certain nombre de bactéries et de champignons qui vivent en symbiose. Mais l’"écologie" de ce milieu est facilement menacée. Les antibiotiques et les corticoïdes peuvent détruire ou favoriser certaines souches et permettre alors la multiplication d’autres, avec l’apparition d’une candidose de la langue (champignons)

Une hygiène excessive peut aboutir au même résultat : "Les bains de bouche antiplaque, censés améliorer le brossage des dents, ne servent pas à grand-chose, remarque le docteur Gauzeran. Il vaut mieux se laver les dents soigneusement trois fois par jour, car les bains de bouche médicamenteux avec des antiseptiques ruinent l’écologie locale."

Ces solutions, prescrites par le praticien, ne sont utiles qu’en cas de pathologie de la bouche (gingivite infectieuse, stomatite, herpès, aphtose, candidose…) ou après une intervention chirurgicale – pendant une semaine, pas davantage. Elles ne doivent pas être utilisées sans avis médical.