C’est à Sebitoli, parc national de Kibale, à l’ouest de l’Ouganda. 25 ans que les scientifiques étudient les chimpanzés dans ce parc africain, et ils n’avaient jamais vu cela : les primates y sont victimes d’une « épidémie » de déformation faciale. Narines disymétriques, absentes, lèvres tordues par un bec-de-lièvre. Si cette fente labiale a été observée sur un unique individu - une femelle baptisée Kyara - elle symbolise à elle seule le mystère de Sebitoli…
Comment expliquer en effet que 25% des chimpanzés étudiés par l’équipe de la primatologue française Sabrina Krief portent ces stigmates ? "Nous avons constaté ces déformations sur 16 des 66 chimpanzés que nous étudions à Sebitoli depuis 2008", confirme la vétérinaire, professeure au Muséum National d’Histoire naturelle (MNHN ; le lien vers sa publication scientifique). Et le mal semble circonscrit à cette seule région du parc national. Car il y a près de 1000 chimpanzés dans Kibale pris dans son entièreté. Au sud de Sebitoli, plus de 300 grands singes sont « monitorés » quotidiennement dans les zones de Ngogo, Kanyawara et Kanyanchu. Or seul un autre cas de déformation labiale a été répertorié chez les chimpanzés sauvages... dans toute l'Afrique !
Réunion #GrandsSinges
— FM LAMBERT (@fm_lambert) 29 mai 2018
Sabrina KRIEF, primatologue Muséum nat. Histoire naturelle «35% grands singes ont déformation faciale due pesticides #Glyphosate
chute 80% du nb grands singes »
Plus tard ce sera trop tard ☹️
Intiative @YannWehrling @LoicDombreval pic.twitter.com/yx3pbtUO5m
Mais Sebitoli a une particularité par rapport aux autres régions du parc national de Kibale. C’est sa très grande proximité avec les installations humaines. A sa bordure, on trouve des exploitations industrielles de thé et d’eucalyptus. Cette zone a été exploitée dans les années 70 pour son bois en faisant usage d'Agent Orange, le défoliant tristement connu pour son usage par l'armée américaine pendant la guerre du Vietnam : la forêt tropicale originelle ne correspond plus qu’à 14% de Sebitoli. On y trouve aussi autour des myriades de petits jardins où les habitants de la région cultivent leur nourriture, tout particulièrement du maïs.
Une situation dramatique pour les grands singes comme pour les populations humaines de la région de Sebitoli
"Les caméras installés dans ces cultures vivrières montrent que les chimpanzés viennent de nuit chaparder du maïs pour se nourrir", raconte Sabrina Krief. La primatologue et ses collègues ougandais ont donc décidé d’analyser des échantillons de maïs, les graines, les tiges, mais aussi la terre, l’eau des rivières et les poissons de l'habitat des chimpanzés de Sebitoli. Résultat des analyses pratiqués dans le laboratoire d'écotoxicologie de l'Ecole vétérinaire de Lyon : ils recèlent d’alarmantes quantités de pesticides. Du DDT (interdit pour un usage agricole par la convention de Stockholm depuis 2001, signée par plus de 100 pays, mais pas par l’Ouganda qui ne doit l'utiliser qu'à l'intérieur des maisons), le chlorpyrifos, un insecticide organophosphoré, ou encore de l’imidaclopride, le principe actif du Gaucho, le célèbre insecticide de la famille des néonicotinoïdes qui enrobe les grains de maïs que plantent les villageois.
PODCAST. Bec-de-lièvre des chimpanzés, conséquence inattendue de la pollution : retrouvez ce sujet dans le podcast de l'émission de France Culture "La Méthode scientifique" à laquelle participait Sciences et Avenir le 1er septembre 2017.
Pour les scientifiques, dont Barbara Demeneix, Professeure au MNHN et co-auteure de l'article publié dans Science of the Total Environment, l’exposition à ces substances chimiques est très probablement responsable des déformations faciales des chimpanzés. Ces substance agiraient comme des perturbateurs endocriniens qui affectent le développement facial in utero du bébé chimpanzé. "Nous suspectons également ces pesticides d’agir sur le cycle de la reproduction car certaines femelles n'ont pas de cycle sexuel", ajoute Sabrina Krief, qui tire le signal d’alarme : cette situation est dramatique pour les grands singes, mais aussi pour les populations humaines qui vivent dans la région.
Les scientifiques tentent actuellement d'analyser urines et selles des chimpanzés pour vérifier la présence de pesticides dans l’organisme des primates. Mais ils ont d’ores et déjà entamé un travail de sensibilisation auprès des Ougandais pour expliquer que le mésusage des pesticides a, pour tous, des conséquences dramatiques. C’est à ce prix que les chimpanzés retrouveront le "sourire".
