Le plus vieux panda du monde vivant en captivité est mort en Chine à 37 ans -- l'équivalent de plus d'un siècle pour les humains --, ont annoncé jeudi ses soigneurs lors d'une cérémonie d'adieu.
Cette femelle prénomée "Basi" aura vécu bien plus longtemps que ses congénères: les pandas ont une espérance de vie moyenne d'environ 20 ans. Les spécimens en captivité peuvent cependant vivre plus longtemps.
L'animal était une star en Chine, où chacun de ses anniversaires était célébré avec faste devant les caméras. Un copieux gâteau adapté à sa taille lui était alors généralement offert.
La télévision publique a réalisé jeudi un reportage en direct depuis le zoo qui accueillait Basi dans le sud-est de la Chine, où une cérémonie funèbre a été organisée en l'honneur du mammifère.
"Avec le coeur lourd, nous annonçons avec gravité que le panda vedette Basi (...), messager d'amitié en Chine et à l'étranger, est décédé le 13 septembre 2017 à 8h50 à l'âge de 37 ans", a indiqué sobrement jeudi le Centre de recherche et d'échange sur les pandas géants de Fuzhou, dans la province du Fujian.
Basi était née à l'état sauvage, mais avait été secourue très jeune après être tombée dans une rivière du sud-ouest de la Chine et vivait depuis en captivité, a précisé ce centre spécialisé.
L'ursidé a séjourné une fois à l'étranger, lors d'un prêt de six mois dans un zoo de San Diego (Etats-Unis) en 1987.
Il reste moins de 2.000 pandas en liberté, menacés par la disparition drastique de leur habitat au cours du dernier demi-siècle.
La Chine a cependant mis en place d'importants moyens pour préserver l'espèce et son environnement. L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a ainsi sorti en 2016 l'animal de la liste des espèces les plus menacées d'extinction.
