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Le "côté obscur" de Vénus se dévoile

Grâce à la sonde Venus Express, la partie non éclairée de la "sœur jumelle" de la Terre a été visualisée en détail pour la première fois. Avec de surprenants résultats... 

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La sonde européenne Venus Express a scruté la "soeur jumelle" de la Terre entre 2006 et 2014.

© ESA

DANTESQUE. Il ne fait pas bon vivre sur Vénus. Cette planète possède pourtant une taille similaire à la Terre et gravite à « seulement » 42 millions de kilomètres de nous… mais la pression au sol atteint 92 atmosphères et la température 460 degrés Celsius ! Ces conditions dantesques sont dues à l’atmosphère de Vénus, la plus épaisse parmi les planètes telluriques, qui génère un puissant effet de serre, en raison, notamment, de la concentration très élevée (96,5%) en gaz carbonique. Une autre particularité concerne sa période de rotation, la plus lente du système solaire. Vénus met en effet 234 jours terrestres pour effectuer un tour complet sur elle-même… les journées et les nuits vénusiennes durant ainsi plusieurs mois !

« Il nous manque clairement certaines pièces du puzzle »

Malgré cette lenteur, l’atmosphère est dominée par des vents très violents, 60 fois plus rapides que la vitesse à laquelle la planète tourne sur elle-même – un phénomène que les scientifiques appellent « super-rotation ». « Les astronomes ont passé des décennies à étudier ces vents en état de super-rotation, en observant comment les plus hauts nuages se déplacent dans la partie éclairée de Vénus, explique Javier Peralta, chercheur à l’Agence d’exploration spatiale japonaise. Nos modèles demeurent pourtant incapables de reproduire cette super-rotation, ce qui indique clairement qu’il nous manque certaines pièces du puzzle. »

En analysant les données fournies par la sonde spatiale européenne Venus Express, qui a scruté la planète entre 2006 et 2014, une équipe internationale d’astronomes est toutefois en bonne voie de résoudre ce mystère… qui est lié à la partie non éclairée de Vénus ! Celle-ci est très difficile à étudier depuis la Terre, mais le spectromètre « VIRTIS » (Visible and Infrared Thermal Imaging Spectrometer) de la sonde a permis d’observer les structures nuageuses et les vents qui se forment dans la partie nocturne. « Grâce à VIRTIS, nous avons pu visualiser ces nuages correctement pour la première fois… et ce que nous avons découvert est aussi surprenant qu’inattendu », précise ainsi Javier Peralta.

La super-rotation est beaucoup plus chaotique et irrégulière dans la partie nocturne

Contrairement à ce que les modèles météorologiques prédisaient jusqu’alors, la super-rotation n’est pas uniforme sur l’ensemble de la planète : elle est beaucoup plus irrégulière et chaotique dans la partie nocturne ! Les couches nuageuses situées à plus de 65 kilomètres d’altitude présentent, par ailleurs, des formes très différentes de celles observées dans la partie éclairée. Ces nuages sont plus grands, plus onduleux, parfois même filamenteux.

Ce n’est pas tout. Car les rayonnements infrarouges indiquent que certains de ces nuages ne se déplacent pas avec l’ensemble de l’atmosphère ! Ils seraient formés par des ondes dites « stationnaires », qui restent localisées à des endroits précis, et qui se concentrent, selon les données recueillies par VIRTIS, au niveau des zones montagneuses et escarpées de Vénus. « Cela suggère que la topographie de la planète influence ce qui se passe bien au-dessus, dans les nuages », relève ainsi l’astrophysicien Agustin Sanchez-Lavega, un des membres de l’équipe.   

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