Un ver parasite grignote l'oeil d'un adolescent

Âmes sensibles s'abstenir. Un cas aussi unique que terrifiant est relaté par des ophtalmologues mexicains, ce jeudi 21 septembre, dans le très sérieux New England Journal of Medicine. Selon cette courte étude, un villageois de 17 ans s'est présenté il y a plusieurs mois devant des médecins de Mexico, affirmant souffrir depuis trois semaines de fortes douleurs à l'oeil droit.

Pablo Guzman-Salas, l'ophtalmologue qui l'a examiné et principal auteur de l'étude, a d'abord constaté que le jeune homme ne voyait presque plus rien. "Il était tout juste capable de détecter des mouvements de mains", écrit-t-il. "En fait, il ne voyait même pas nos doigts à 30 centimètre de son oeil droit", précise-t-il sur LiveScience.

Puis il a constaté en menant un examen complet -grâce à une lampe à fente-, une importante inflammation du globe oculaire, injecté de sang, mais aussi plusieurs petits trous dans l'iris du patient. Le responsable, un ver parasite, n'a pas été facile à trouver: l'intrus de 3 millimètres "n'arrêtait pas de plonger dans les galeries qu'il avait creusées dans l'oeil du patient".

Mais l'ophtalmologue a tout de même réussi à le prendre en photo et à le filmer, comme on peut le voir sur cette vidéo. Selon lui, il s'agissait d'un trématode, une famille de vers plats dotés de ventouses et/ou de crochets de fixation et d'un appareil digestif complet.

Pour se débarrasser du vorace importun, les médecins ont pratiqué une lensectomie-vitrectomie, une opération chirurgicale consistant à soulever le cristallin -la lentille naturelle de l'oeil- et à extraire le vitré, le gel aqueux qui remplit les trois-quarts du globe oculaire. Ils n'ont pu se débarrasser du ver qu'après l'avoir découpé en plusieurs petits morceaux, ce qui a rendu impossible toute identification précise du spécimen.

L'adolescent, s'il s'est bien remis de l'opération, n'a pas pu retrouver une vue normale. Et pour cause, le parasite avait non seulement endommagé son iris, mais aussi sa rétine, qui se trouve au fond de l'oeil. "Six mois après l'opération, nous n'avons remarqué aucune amélioration de l'acuité visuelle de l'oeil droit", écrivent les auteurs dans leur étude.

Au-delà des scènes de film d'horreur qu'il inspire -notamment celle de Prometheus- ce cas est particulièrement intrigant parce qu'inexpliqué. "Ce n'est pas commun qu'un trématode infecte un oeil. En fait, ce n'est pas commun que n'importe quel ver infecte un oeil. C'est la première fois que je vois un cas comme celui-là", souligne Pablo Guzman-Salas sur LiveScience.

Et s'il évoque de "très, très rares" cas de vers infectant des yeux, il précise que c'était le fait de nématodes -les vers ronds-, pas de trématodes -vers plats-, qu'on trouve généralement dans le foie, les poumons, les intestins voire dans le sang. Mais pas dans les yeux.

Les chercheurs ont donc cherché toutes les explications possibles... Sans en trouver aucune. Aucun des prélèvements ni des tests sanguins réalisé sur l'adolescent n'ont expliqué l'infection. "Le patient n'a pas évoqué de détails -nourriture consommée, nage dans un lac ou une autre source d'eau- qui pourraient justifier l'infection", notent les auteurs de l'étude.