Le référendum en Catalogne a, depuis ce dimanche matin, un visage. Celui d'une dame d'un certain âge, ses cheveux blancs barrés d'un épais filet de sang. Elle a été blessée par les policiers espagnols dans les actions de saisie du matériel électoral. Visage du référendum, elle sera aussi celui de la défaite symbolique de Mariano Rajoy. Qu'est-ce qui a bien pu se passer dans la tête du chef du gouvernement espagnol pour penser qu'une violente neutralisation des opérations de vote, illégales pour les uns légitimes pour les autres, allait arranger ses affaires ? Les images, qui tournent en boucle sur les réseaux sociaux et les chaînes d'info, sont désastreuses pour lui et pour la cause «espagnoliste» qu'il défend : des policiers qui brisent des portes d'écoles, à coup de masse, de coupes boulons, tentent de confisquer des urnes. Ce n'est pas l'unité de l'Espagne qui est attaquée par les coups de matraque, c'est la démocratie : voilà ce qui sort du vortex vidéo.

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Ces images de répression brutale et disproportionnée ne feront pas bouger d’un iota ceux qui ont déjà des avis tranchés et définitifs sur cette difficile question identitaire. Là-bas, ou ici. En revanche, dans un monde qui a tendance à s’affranchir de la complexité et veut obliger à «choisir son camp», Rajoy contraint à choisir entre la violence d’un nationalisme d’Etat et la désobéissance civile d’un indépendantisme catalan respectueux de la démocratie. Il n’a rien à y gagner. Sauf s’il cherche, par la brutalité de sa police, à faire naître une opposition moins pacifique.

L'Espagne ne doit pas prendre ce chemin sanglant qu'elle ne connaît que trop bien. Aux Européens qui évoquent souvent une Union «fondée sur une promesse de paix, de progrès, de prospérité» de le rappeler d'urgence à Rajoy.