Airthium stocke l'électricité dans la chaleur

À peine créé, Airthium a déjà pivoté. Lauréat de la première phase du concours mondial d’innovation pour son projet de stockage d’énergie par air comprimé en bouteille, cette start-up explore une autre piste. "Nous avons trouvé une bien meilleure application de notre technologie de compresseur, deux moins chère et cinq fois plus compacte : le stockage de l’électricité dans la chaleur, ou stockage thermodynamique", explique Andrei Klochko, X 2007 et cofondateur de la start-up de quatre personnes créée en mars 2016 et hébergée à l’École polytechnique à Saclay (Essonne).

Airthium développe maintenant une pompe à chaleur à haute température qui utilise du nitrate de sodium-potassium (sel fondu) pour stocker l’électricité. "L’intérêt de notre innovation est d’amener le haut rendement, jusqu’ici réservé aux turbines à gaz, jusqu’aux petites puissances. On peut descendre à quelques dizaines de kilowatts (kW)", affirme l’entrepreneur. Le concept séduit. Airthium, qui a déjà construit une machine de laboratoire de 10 watts, vient de passer trois mois dans l’incubateur californien Y Combinator. En novembre, à Paris, c’est devant le jury du concours Hello Tomorrow que la start-up défendra son innovation. À quand la commercialisation ? Andrei Klochko ne le sait pas. "Nous allons construire un démonstrateur de 30 kW, mais cela va prendre du temps", prévient-il. Ensuite, les machines pourront aller de 30 kW à 1 gigawatt. La durée du stockage dépendra de la taille : 30 kW pour quelques heures, du midi jusqu’au soir, 1 mégawatt (MW) pour deux jours et 100 MW pour une semaine."

Soutenu par Bpifrance et financé grâce à 300 000 euros de subventions et au crédit impôt recherche, Airthium prépare une première levée de fonds pour 2018 et vise les États-Unis. Déjà.

Aurélie Barbaux 

L’innovateur

La pompe à chaleur d’Airthium utilise un sel fondu (du nitrate de sodium-potassium) pour stocker l’électricité sous forme de chaleur. En fonctionnant à haute température, elle est capable d’atteindre des rendements élevés "jusqu’ici réservés aux turbines à gaz", revendique Andrei Klochko [photo], l’un des cofondateurs de la start-up.

L’opportunité

Avec le développement des énergies renouvelables et la demande croissante d’électricité dans les zones où le réseau n’est pas stable, le besoin de stockage est criant.