SFR : pourquoi Patrick Drahi redescend dans l’arène

Rien ne va plus chez Altice. La chute vertigineuse du cours de Bourse, qui a perdu 34 % en cinq séances et plus de 50 % depuis juin, a conduit son propriétaire Patrick Drahi à prendre des décisions radicales jeudi 9 novembre, sonnant comme l’aveu d’un échec de la stratégie menée depuis le rachat de SFR en 2014.

Les derniers résultats trimestriels publiés le 2 novembre, qui montrent les difficultés récurrentes de la marque au carré rouge et blanc depuis son rachat il y a trois ans, ont marqué un tournant dans l’esprit des investisseurs.

Heureusement, Patrick Drahi a mené tambour battant la renégociation de sa dette de 50 milliards d’euros. 85 % de cette somme est à taux fixe et le premier remboursement d’ampleur n’intervient pas avant 2023.

Le milliardaire a commencé par couper une tête, celle de Michel Combes, à la fois directeur général d’Altice et PDG de SFR, la filiale la plus mal en point d’Altice. Une nouvelle gouvernance destinée à rassurer des investisseurs est aussi mise en place.

Patrick Drahi, qui avait progressivement disparu de l’organigramme d’Altice, revient aux commandes avec le titre de président. Et ce même si en réalité, l’homme d’affaires a toujours été à la manœuvre au sein du groupe.

• Qui sont les nouveaux hommes « forts » d’Altice ?

Dexter Goei, patron des activités américaines, reprend officiellement le poste de Michel Combes à la tête d’Altice.

Autre nomination censée être spectaculaire, celle d’Armando Pereira, co-actionnaire et co-fondateur d’Altice avec Patrick Drahi. Cet homme de l’ombre, qui s’est allié à l’entrepreneur dans les années 1990, devient directeur opérationnel de l’activité télécoms du groupe.

Jusque-là, il était toujours resté loin des organigrammes. Dans le duo qu’il forme avec Patrick Drahi, le Portugais, devenu milliardaire lui aussi, pilote les réseaux, la technique, et joue les « cost killers ». Sa première mission est d’abord de redresser la France.

En septembre, M. Pereira, qui entretenait de façon notoire de mauvaises relations avec Michel Combes, a pris la direction de SFR, à la suite du départ de Michel Paulin. Recruté un an plus tôt par Patrick Drahi lui-même, ce vétéran des télécoms qui jouissait d’une très bonne réputation au sein des équipes, a pris du champ à la surprise générale, en raison d’une « forme de fatigue et de lassitude » face aux exigences de son employeur. Ce départ serait aussi le résultat d’une perte de confiance réciproque avec ses supérieurs.

Depuis son retour, M. Pereira n’a pas fait mentir sa réputation. Les têtes sont tombées sans préavis. Selon nos informations, le patron de l’activité grand public Jean-Pascal Van Overbeke a appris à son retour de vacances, à la rentrée, qu’il était remercié.

Le même sort a été réservé à un autre membre du comité exécutif, responsable de la branche entreprise, Henri Juin, recruté en juillet, et à Thierry Vanderaspoilden, à la tête de l’activité fibre.

Pour Altice, cette nomination prend la forme d’un retour à la case départ. M. Pereira avait déjà mené la restructuration des équipes et des réseaux au moment du rachat de SFR en 2014 et 2015. « Il a un modèle, celui de Numericable, où la gouvernance était très directive, et centralisée. Est-ce adapté à un groupe comme SFR ? », s’interroge une connaissance.

Alain Weill, directeur général de SFR Media et fondateur de NextRadio TV (BFMTV, RMC…), groupe racheté par Altice, prend du galon. Il devient PDG de SFR, même s’il n’a aucune expérience dans les télécoms. Il devrait cependant nommer un expert à la tête de la branche, quand M. Pereira, qui n’a pas vocation à rester indéfiniment aux manettes, prendra du champ.

Depuis le début, Patrick Drahi a du mal à stabiliser l’organisation de son groupe. SFR a épuisé trois directeurs généraux, tandis que quatre directeurs financiers se sont succédé.

• A quelles difficultés SFR est-il confronté ?

M. Combes aurait-il servi de fusible ? Le dirigeant a d’abord appliqué la stratégie conduite par Patrick Drahi lui-même. En trois ans, l’homme d’affaires a multiplié les chantiers. Chez SFR, il a revu de fond en comble l’organisation, lancé un plan de réduction des coûts portant sur la suppression de 5 000 postes, et réinvesti massivement dans les réseaux fixes et mobiles.

Il s’est aussi lancé dans les contenus, rachetant NextRadioTV (BFMTV, RMC…), et des droits sportifs à prix d’or, comme la Premier League anglaise, et plus récemment la Ligue des champions. Il a aussi pris des positions dans le cinéma.

En juin, il a fait part de sa volonté de couvrir 100 % du territoire en fibre. Mais il s’est dispensé de chiffrer le coût de ce projet auprès des investisseurs, renforçant la défiance.

Cette hyperactivité n’a pas réussi au groupe, tandis que la convergence a du mal à produire des résultats. « Ils ont réussi partout à couper les coûts. Mais sur les revenus, il n’y a pas eu de recette miracle », dit Nicolas Didio, analyste chez Berenberg.

Dans l’Internet fixe, l’opérateur a perdu 186 000 clients au troisième trimestre. Contrairement à ce que le groupe avait promis, les abonnés câble n’ont pas massivement migré sur la fibre.

Dans le mobile, la situation s’est stabilisée. SFR a réussi à regagner 75 000 clients. Pour compenser la fuite des abonnés, SFR a régulièrement augmenté les prix des abonnements, décourageant les clients.

• L’opérateur réussira-t-il à remonter la pente ?

Patrick Drahi nourrit beaucoup d’espoirs dans la Champions League, dont il espère qu’elle attire de nouveaux abonnés, à l’heure où Canal+ et BeInSports, les deux champions de la télévision payante connaissent des difficultés.

Problème, elle ne sera pas diffusée avant septembre 2018. Et Orange, Free (dont Xavier Niel le fondateur est actionnaire à titre personnel du Monde) ou Bouygues Telecom gagnent du terrain.

En attendant, SFR devra aussi assumer la fin de la TVA super réduite, dont il bénéficie, grâce à son kiosque presse inclus dans ses abonnements télécoms. Le gouvernement vient de faire passer un texte limitant l’impact de cet artifice. Selon les analystes, le kiosque lui a permis de gonfler son chiffre d’affaires d’environ 300 millions d’euros par an.

A moyen terme, le groupe n’a pas de problème de trésorerie, mais la chute en Bourse n’est pas sans conséquence. Aux Etats-Unis, Patrick Drahi rêvait d’étendre son territoire. La baisse du titre surenchérit le prix de toute acquisition, tandis que les investisseurs réfléchiront certainement à deux fois avant de lui prêter à nouveau de l’argent.