Raymond O. Carlson, Fred R. Pihlman, Reinhold Edward Pohl... les noms de 3.500 soldats américains, tués pendant la guerre de 1914-1918 et enterrés à la nécropole de Romagne-sous-Montfaucon (Meuse), ont été égrenés samedi et leurs tombes illuminées pour les commémorations du 11 novembre.
"On lit le nom de ces morts, on leur redonne une vie. Il y a presque 100 ans qu'ils sont là et il y a des noms qui n'ont jamais été prononcés", chuchote pendant la lecture Denis Cordonnier, président d'une des quatre associations organisatrices de la commémoration de l'Armistice à la nécropole.
Des bougies ont été posées sur 3.500 des 14.246 sépultures de +sammies+ -les soldats des forces armées américaines venus en Europe à la fin de la Grande Guerre- situées dans deux carrés devant la chapelle de la nécropole.
"On leur doit notre liberté, on ne peut pas l'oublier", glisse M. Cordonnier.
Sur l'estrade, une petite foule massée sous des parapluies écoute les bénévoles égrener les noms des soldats américains en regardant des images de la Grande Guerre projetées sur un écran.
Devant l'une des milliers de croix blanches, un guide raconte l'histoire de Freddie Stowers, tombé à 22 ans pendant l'offensive de l'Argonne le 28 septembre 1918. En 1991, il fut le premier soldat noir américain décoré de la médaille d'honneur, plus haute distinction américaine.
"On ne voulait pas manquer le centenaire de l'arrivée des Américains pour leur rendre hommage", expliquent Isabelle et Marc Piret, venus avec leurs trois enfants.
"On se rend compte qu'il y a des milliers d'hommes qui sont morts pour nous dans un pays qui n'était pas le leur", ajoute le couple de quadragénaires.
Cette cérémonie, 99 ans après la fin de la guerre, est "une sorte de répétition générale" avant le centenaire, selon M. Cordonnier.
"L'année prochaine, ce seront les 14.246 tombes qui seront illuminées et les 14.246 noms qui seront prononcés avec une lecture toute la nuit", a-t-il détaillé.
Les noms de 954 disparus inscrits sur l'un des murs de la chapelle, seront également lus.
La nécropole de Romagne-sous-Montfaucon compte 14.246 tombes de soldats américains réparties en huit carrés, ce qui en fait la plus importante d'Europe.
