C'est lors de l'une de leurs explorations, le 5 avril 2009, que Marie-Hélène Marcaud et Patrice Landry tous deux membres de la Société des naturalistes d'Oyonnax (SDNO) ont découvert des traces exceptionnelles dans la commune de Plagne (Ain), près de Lyon : des empreintes de dinosaures sauropodes. Elle apparaissent sous la forme de dépressions circulaires entourées d'un important bourrelet de sédiment calcaire. Et sont de très grande taille, pouvant atteindre de 94 à 103 cm. La découverte a fait sensation à l'époque et depuis de nombreux spécialistes se sont succédés sur le site et ont continué à le fouiller.
Un record et une nouvelle espèce
Leurs travaux ont été couronnés de succès puisqu'ils ont permis de révéler que sur cette zone de trois hectares de très nombreuses autres traces et pistes de dinosaures. Et en suivant les empreintes identifiées en 2009, les chercheurs du Laboratoire de Géologie de Lyon ont identifié une piste de 110 pas successifs, s'étendant sur 155 mètres de long. C'est la plus longue du monde laissée par des sauropodes, qui font figure de géants parmi les dinosaures. Les traces de pas datent de 150 millions d'années, période pendant laquelle le secteur était recouvert par une mer chaude et peu profonde et sans doute parsemé de plusieurs petites îles à la végétation suffisamment fournie pour nourrir de telles créatures. Selon la hauteur des eaux, les dinosaures ont pu y accéder en foulant le sol calcaire laissé par le retrait de la mer.
Empreinte de dinosaure sauropode sur le site paléontologique de Plagne. Crédit : Hubert Raguet/CNRS Photothèque
D'autres chercheurs se sont consacrés à identifier les bêtes qui ont laissé ces traces. Vu leur taille (les empreintes mesurent près d'un mètre mais leur longueur totale peut atteindre trois mètres, en tenant compte du bourrelet de boue expulsé), il ne faisait guère de doute qu'elles provenaient d'un sauropode. L'animal devait mesurer au moins 35 mètres de long pour un poids de 35 à 40 tonnes. Il était capable d'évoluer à près de 4 km/h, en faisant des enjambées de 2,80 mètres... Selon les spécialistes, qui ont publié un article à son sujet dans la revue Geobios, il s'agit d'une nouvelle espèce baptisée Brontopodus plagnensis. D'autres traces ont été listées et certaines sont encore en train d'être étudiées.
