Plus d'un an après son insertion orbitale autour de Jupiter et à quelques semaines de sa mise à la retraite, la sonde Juno continue d'explorer le système jovien et à photographier la planète géante et les multiples détails qui parsèment sa surface. Elle parcourt actuellement sa neuvième orbite scientifique et grâce à sa caméra, la JunoCam, elle a envoyé vers la Terre cette magnifique image d'une gigantesque tempête évoluant dans l'hémisphère nord de la planète géante, consultable en haute résolution ici. L'image a été prise le 24 octobre 2017 alors que la sonde Juno était à 10.108 kilomètres d'altitude. Le cliché a été mis en ligne sur le site dédié à la mission Juno, retravaillé et colorisé par deux astronomes amateurs (et néanmoins adoubés par la NASA) Gerald Eichstädt et Seán Doran, puis reposté par l'Agence spatiale américaine.
A l'intérieur de cette gigantesque tempête les vents tournent dans le sens contraire des aiguilles d'une montre ; cette perturbation atmosphérique abrite une large gamme de nuages à des altitudes différentes. Les nuages qui apparaissent les plus sombres sont ceux qui sont le plus proche de la surface tandis que les brillants sont plus hauts. Leur taille varie entre sept et douze kilomètres et les brillants sont probablement issus de courants ascendants de cristaux d'ammoniac et de glace d'eau
La fin de mission se profile pour Juno
La sonde Juno devait, en tout, effectuer 36 révolutions complètes autour de Jupiter, mais un problème moteur a contraint les ingénieurs à la laisser sur une orbite elliptique qui ne permettra sans doute pas de réaliser cet objectif. Cela n'oblitère toutefois pas les objectifs scientifiques de Juno qui se rapprochera toujours aussi près de Jupiter mais moins souvent que prévu. Les observations et les enregistrements de la JunoCam conservent donc leur intérêt. Et ce contretemps pourrait même favoriser de nouvelles études : en restant sur son orbite elliptique, la sonde va pouvoir observer les confins de la magnétosphère jovienne. Il est toujours prévu qu'elle achève sa mission vers le mois de février 2018, en se précipitant vers la surface où elle se désintègrera.