Rachat de Time : l'ombre envahissante des frères Koch

Ils sont la preuve vivante qu'on peut jouer un rôle politique et économique crucial sans jamais quitter les coulisses. Dimanche, les frères Koch ont étendu leur puissant empire industriel en aidant Meredith Corporation, propriétaire d'un vaste portefeuille de magazines féminins, de décoration et d'art de vivre ainsi que de chaînes de télévision locales, à mettre la main sur Time Inc. , l'éditeur des magazines « Time », « Fortune » et « Sports Illustrated ».

Les deux frères, dont la fortune est estimée à 48 milliards de dollars chacun, ne siégeront pas au conseil d'administration de Meredith. Mais leurs motivations dans cette transaction à 2,8 milliards de dollars, pour laquelle ils ont dépensé 650 millions, alimentent les débats aux Etats-Unis, en raison du profil atypique de ces deux ultra-conservateurs.

Famille influente

L'histoire de la famille Koch - prononcez Kok - est celle d'une épopée du capitalisme familial américain. Dans les années 1940, Fred C. Koch, leur père, invente un procédé de raffinage du pétrole innovant. Il fait rapidement fortune, profitant du boom de l'économie américaine après la Seconde Guerre mondiale.

A sa mort en 1967, ses fils héritent de Koch Industries mais aussi de sa haine viscérale de l'Etat. Ils transformeront l'entreprise basée à Wichita, au Kansas, en un conglomérat couvrant les secteurs du pétrole, du charbon, du textile, des engrais et même des composants électroniques. Résultat : Koch Industries est aujourd'hui le deuxième groupe non coté des Etats-Unis, derrière la multinationale de l'agrobusiness Cargill.

C'est moins leur réussite économique que leur rôle politique qui vaut aux frères Koch d'attirer l'attention. Car les deux hommes d'affaires, âgés de 77 et 82 ans, se sont lancés ces dernières années dans une véritable guerre idéologique. Leur cible favorite ? Barack Obama.

Libertariens

Partisans du libertarianisme, un courant de pensée politique exaltant la liberté individuelle, les frères Koch ont pioché dans leur fortune personnelle pour financer le Tea Party, un mouvement politique de droite radicale, des think tanks niant le changement climatique ou encore des publicités dénigrant les candidats républicains jugés trop tièdes.

En 2013, les deux capitaines d'industrie ont même été à l'origine de la paralysie budgétaire de l'Etat américain (« shutdown »). Le tout, en cultivant une discrétion totale : selon un sondage réalisé en 2014, 52 % des Américains ignoraient qui étaient les frères Koch.

Financiers habituels des candidats républicains, les frères Koch ont passé leur tour en 2016, peu séduits par l'iconoclaste Donald Trump.

En 2013, ils avaient déjà manifesté leur intérêt pour un ensemble de journaux comprenant le « Los Angeles Times », le « Baltimore Sun » et le « Chicago Tribune ». Sans aller plus loin. En donnant un coup de pouce à Meredith Corporation, ils font ainsi leurs premiers pas dans le monde des médias.

Inquiétudes

La gauche américaine s'en inquiète. Dans un article publié récemment par « The Nation », l'ancien éditeur du magazine « Time », Charles Alexander, rappelait que l'« argent noir » des frères Koch avait financé des campagnes de désinformation pour convaincre le public et les hommes politiques que le changement climatique n'était pas une menace. Des idées aux antipodes de celles défendues par « Time ».

Pour dissiper les doutes, Meredith a rappelé dimanche que les frères Koch n'auraient aucune influence sur les contenus éditoriaux de Time Inc. Fidèles à leur habitude, les frères Koch ne se sont pas exprimés sur le deal.