Le 15 septembre 2017, Cassini pénétrait à plus de 100.000 km/h dans l'atmosphère de la planète Saturne : la manœuvre lui a été fatale car après quelques minutes la sonde s'est disloquée dans les nuages saturniens. C'était ainsi que les ingénieurs de la NASA avaient prévu qu'elle achève sa mission d'exploration de ce coin du système solaire. Une aventure qui aura duré presque treize ans. Juste avant d'être détruite, Cassini a envoyé une ultime salve de données vers la Terre. Ces dernières devraient fournir de nouvelles informations sur les proportions d'hydrogène et de deutérium de l'atmosphère de Saturne, notamment sa teneur en eau. Parmi le flot de données : les ultimes images de Saturne et de quelques-uns de ses satellites, prises par la caméra grand angle de Cassini. Le cliché ci-dessous a été réalisé à partir de 42 photographies acquises deux jours avant la destruction de la sonde. L'équipe d'imagerie de Cassini avait prévu et planifié cette vue d'adieu de Saturne depuis des années. Elle n'est pas sans rappeler le dernier souvenir de la sonde Voyager 1 qui avait également livré un aperçu de Saturne avant de s'éloigner de cette zone pour foncer vers les confins du système solaire.
La dernière image de Saturne et ses lunes (cliquez pour agrandir). Crédit : NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Dernière image de Saturne par Voyager 1. Crédit: NASA/JPL/USGS
Pendant ses treize années de mission, Cassini aura couvert environ la moitié de l'orbite complète de Saturne autour du Soleil, qui dure 29 ans. Cela lui a permis de faire des observations pendant deux saisons sur Titan, son plus gros satellite, ce qui peut apporter d'importants éclairages sur le passé et le futur de la Terre. La sonde de la NASA a également grandement contribué à la connaissance de Saturne et de ses autres lunes et est à l'origine de plusieurs découvertes d'un grand intérêt scientifique.
