COSMOLOGIE. C’est une photo qui ressemble plutôt à une pizza ratée pour des yeux profanes. Pour ceux qui ont suivi l’histoire de la recherche en cosmologie… c’est une émouvante plongée dans notre passé puisqu’il s’agit d’une image de l’Univers âgé de 380 000 ans, alors que les derniers résultats cosmologiques indiquent que l’Univers est aujourd’hui âgé de 13,8 milliards d’années. C’est donc une reconstitution du "bébé-univers" que l’équipe de l’expérience Wmap — pour Wilkinson Microwave Anisotropy Probe — de la Nasa, l'agence américaine spatiale, a présenté en 2010. Elle vient de recevoir le Breakthrough Prize de physique fondamentale qui distingue des percées scientifiques dans différents domaines. À ce titre les 27 membres de la collaboration Wmap vont se partager 3 millions de dollars, remis par l’acteur Morgan Freeman lors d’une cérémonie au centre de recherche Ames de la Nasa, à Moffett Field en Californie.
Une plongée dans notre propre histoire
Ce prix, institué il y a six ans par un groupe d’industriels et d’entrepreneurs — parmi lesquels le fondateur de Google Serguey Brin, l’homme d’affaires Youri Milner, et Mark Zukerberg, fondateur de Facebook — représente en tout 22 millions de dollars. C’est la première fois qu’une image remporte un tel prix. Il faut dire qu’elle rassemble une foule d’informations : la carte du ciel a été obtenu en analysant la première lumière de l’Univers — le fond diffus cosmologique — émise lorsque l’Univers avait 380 000 ans. Or, déjà à cette époque cette lumière comportait d'infimes variations de température — de l’ordre du millionième de degré. Elles apparaissent en moucheté bleu et vert sur cette image et traduisent en fait des contrastes de densité de matière. Les points très légèrement plus denses deviendront de futures galaxies… qui plus tard porteront des étoiles, des planètes et peut être la vie ! Par la suite, la collaboration européenne Planck, le satellite de l’agence spatiale européenne, a encore détaillé ces contrastes de températures et a pu fournir la carte d’identité de l’Univers : âgé de 13,8 milliards d’années, il ne contient que 4,9% de matière visible et 25,9% de masse invisible tandis qu’une énigmatique énergie noire qui dilate l’Univers en constitue 69,2%.
Les autres lauréats sont : Joanne Chory, généticienne des plantes à l’institut Salk (Californie) ; Don Cleveland, de l’université de Californie à San Diego pour la thérapie génique ; Kim Nasmyth d’Oxford (Royaume-Uni) pour des mécanismes utilisés par l’ADN ; Peter Walter, de l’université de San Francisco (Californie) et Kazutoshi Mori de l’université de Kyoto (Japon ) pour des mécanismes cellulaires en lien avec le contrôle des protéines.
