La littérature sur les stéréotypes entourant les questions de genre chez les enfants aborde plus souvent qu'autrement le fait que les filles aiment les poupées et les garçons, les camions. Mais qu'en est-il des autres différences?
Des études récentes et anciennes mettent en lumière les différences liées au genre dans le cerveau et son développement. Et ce sont ces recherches auxquelles nous devrions nous attarder quand vient le temps de comprendre le soutien affectif dont nos enfants, particulièrement les garçons, ont besoin.
Dans une étude publiée en 2000 et intitulée The Fragile Male, Sebastian Kraemer affirme que le cerveau des bébés garçons est plus fragile que celui des bébés filles. Même dans l'utérus, le cerveau des garçons est plus sensible à la dépression et au stress de la mère. Et à la naissance, le cerveau des garçons est en retard d'un bon six semaines sur celui des filles.
Des études démontrent également que les garçons ont un plus haut taux de cortisol (l'hormone liée au stress) après une naissance traumatique où ils ont été séparés de leur mère ou si la personne qui s'occupe d'eux est négligente.
Sebastian Kraemer avance que le cerveau des filles a une longueur d'avance qui demeure tout au long de l'enfance, et que les garçons tirent de la patte sur plusieurs fronts.
Alors qu'ils grandissent, les garçons continuent à avoir la vie dure. Un manque de soutien affectif alors qu'ils sont bébés ne fait qu'aggraver la chose. Bien que les chercheurs ne s'entendent pas sur la question, on croit que les garçons courent plus de risques d'être dyslexiques et d'avoir des difficultés de lecture et de langage, ce qui rend l'apprentissage à l'école plus ardu. Les garçons sont aussi plus susceptibles de vivre des problèmes de comportement et sont de deux à trois fois plus enclins à être TDAH que les filles.
À l'âge adulte, les hommes canadiens sont trois fois plus susceptibles de s'enlever la vie que les femmes. Et bien que la dépression guette autant les femmes que les hommes, ces derniers montrent des signes différents qui sont souvent difficiles à déceler.
S'il est clair que le genre affecte la structure du cerveau et son développement, celui-ci est aussi grandement influencé par les expériences de vie. Nous appelons ce phénomène neuroplasticité.
L'étude de Kraemer démontre que les parents couvent leurs bébés garçons moins que leurs bébés filles. Pourquoi? En partie parce que les garçons sont plus exigeants et que cela peut creuser un fossé entre le parent et l'enfant; chose qui n'aidera pas le garçon dans son cheminement.
«Les garçons ont tendance à être plus nerveux et démonstratifs et les mères font tout en leur pouvoir pour les calmer, note le chercheur. Les soins portés aux garçons sont habituellement plus compliqués et, par conséquent, les "erreurs" sont plus courantes, ce qui s'ajoute au déficit déjà présent avant la naissance. Comme le cerveau humain se développe surtout après la naissance, certains facteurs de stress précoces peuvent désavantager les garçons. Dans tous les cas, chez les garçons, le développement de l'attachement à une personne est plus affecté par l'indisponibilité, l'insensibilité et la dépression d'un parent.»
«À l'âge adulte, les hommes canadiens sont trois fois plus susceptibles de s'enlever la vie que les femmes. Et bien que la dépression guète autant les femmes que les hommes, ces derniers montrent des signes différents qui sont souvent difficiles à déceler.»
De plus, nous entretenons le stéréotype culturel voulant que les garçons soient plus durs et plus forts. Les parents procurent moins de soutien affectif aux garçons qu'aux filles, croyant qu'ils n'en ont pas besoin.
Ce sont ces stéréotypes masculinistes toxiques légués à l'enfance qui nuiront à nos garçons à l'âge adulte. «Les jeunes garçons apprennent tôt qu'exprimer leurs sentiments est tabou. Cela cause des traumatismes qui affectent leurs relations entre eux et avec le sexe opposé», avait souligné à HuffPost Canada Jessica Raven, directrice de Collective Action for Safe Spaces.
Nos garçons sont donc doublement pénalisés : ils ont un cerveau plus vulnérable et reçoivent moins de soutien affectif de leurs parents. Ce sont ces différences dans la première année de vie qui font que les hommes sont plus aux prises avec des problèmes de santé mentale, aux dires de Kraemer.
Des chercheurs soulignent aussi que les hommes qui souscrivent aux normes genrées de la société, prescrites à la naissance, voient leur santé mentale affectée et ont moins tendance à chercher de l'aide, selon ce que rapporte CBC.
Le Dr Allan Schore, de UCLA, appuient les propos de Sebastian Kraemer. Dans son article All Our Sons: The Developmental Neurobiology and Neuroendocrinology of Boys at Risk, il affirme que «compte tenu de la maturation plus lente du cerveau masculin, l'attachement protecteur de la mère agit comme un régulateur pour la moitié droite du cerveau dans la première année de développement et est essentielle à l'optimisation du développement socioémotionnel des garçons».
Qu'est-ce que ce charabia scientifique veut dire pour les parents comme vous et moi qui doivent élever des garçons? Ce que le Dr Schore tente d'expliquer, c'est que les relations façonnent les humains et que les parents aident au développement des qualités émotionnelles de leurs enfants grâce à l'attention qu'ils leur portent.
Des relations empreintes d'amour, de confiance, de sensibilité et d'intimité aident l'enfant à comprendre et à démêler les émotions ainsi qu'à s'exprimer. Cela l'aide dans le développement de ses habiletés sociales. Il peut comprendre ses semblables, s'entendre avec les autres, s'occuper d'eux. Les garçons ont simplement besoin de plus d'aide que les filles à ce chapitre, surtout dans la première année de leur vie.
Dr Schore suggère des congés parentaux plus longs afin que les parents connectent sur une plus longue période de temps avec leurs enfants. Il faut cajoler, sourire, parler et jouer à la cachette avec nos bébés garçons!
Voici quelques conseils afin de vous assurer que nos garçons reçoivent le soutien affectif dont ils ont besoin :
• Plutôt que de penser que les garçons ne montrent pas leurs émotions (ce qui est faux), reconnaissez le fait qu'ils ont de la difficulté à le faire et encouragez-les à s'ouvrir. Dites-leur que c'est normal de le faire. Écoutez-les.
• Encouragez-les à porter attention aux émotions qu'ils vivent et créez un environnement où il est sans danger d'exprimer ses sentiments.
• Ne les faites jamais sentir coupables de s'ouvrir. Ne dites pas des choses du genre : «Les garçons ne pleurent pas», «Ne sois pas dramatique», «Cesse de faire ta fillette», «Comporte-toi comme un grand garçon.»
• Enseignez-leur la régulation émotionnelle, et ce, sur le coup. Restez calme (sinon, vous ne transmettez pas la bonne énergie). Ne voyez pas leur comportement comme une attaque personnelle.
• Reconnaissez que les garçons ont besoin de plus de soutien affectif que les filles.
Encore une fois, mieux vaut prévenir que guérir. La première année de vie est la plus importante pour le développement émotionnel du cerveau. Nos garçons en ont besoin afin de grandir heureux et en santé. Cajolez vos bébés garçons autant que possible!