2017, aura donc été l’année du singe… pour les cerfs. En janvier, des images filmées d’un jeune macaque japonais s’adonnant à une saillie sur une jeune biche dans l’île de Yakushima avaient fait le tour du monde. Réalisé par le photographe Alexandre Bonnefoy dans le cadre d’une mission d’observation conduite par l’Institut pluridisciplinaire Hubert-Curien, à Strasbourg, le « scoop » documentait, pour la première fois, une pratique sexuelle interespèce chez un primate, humain excepté.
Un événement exceptionnel, pensait-on. Eh bien non. Une équipe canadienne publie, dans le numéro de décembre des Archives of Sexual Behaviour, l’observation de comportements sexuels pratiqués, cette fois, par de jeunes macaques sur des cerfs.
Symbiose
Ce n’est plus un mais 257 de ces actes que les chercheurs de l’université de Lethbridge (Alberta) ont relevés lors de leur séjour dans la réserve de Minoo, dans le centre du Japon. Les images sont là encore assez explicites : les jeunes femelles macaques montent sur les cervidés et se frottent les parties génitales contre le dos de leur partenaire d’occasion.
Lesdits partenaires semblent à peine se rendre compte de ce qui se passe. Sauf lorsqu’une de ces dames se saisit des bois de l’un d’entre eux et lui tire violemment la tête en arrière. La relation peut être fugace mais suivie : ainsi sur les 257 interactions, vingt-cinq ont été jugées « à succès » par les chercheurs, le couple réalisant au moins trois échanges en dix minutes.
A dire vrai, cet échange poussé n’est pas une totale surprise tant les deux espèces vivent en symbiose. Les cerfs se nourrissent souvent des restes de fruits que les singes sont allés chercher dans les arbres. A l’inverse, les primates raffolent des tiques, suppléments protéinés de qualité, qu’ils trouvent dans la fourrure des cervidés, qu’ils épouillent au passage. Mieux : on a constaté depuis longtemps la propension des deux espèces à jouer ensemble. Les macaques y chevauchent leurs amis, tels des enfants sur un poney, et le cas échéant leur tapent la croupe afin de rendre le rodéo plus amusant.
Soulager ses frustrations
Mais c’est d’un tout autre badinage qu’il s’agit ici. A Yakushima, les chercheurs français avaient constaté « toute la séquence comportementale d’une saillie », à l’exception de la pénétration, rendue impossible par les anatomies respectives du macaque et de la biche. En revanche, l’éjaculation avait bien été observée. A Minoo, la conduite des jeunes femelles ne laisse pas davantage de doutes, souligne Noëlle Gunst, première signataire de l’article.
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