Si l’amour rend aveugle, il peut aussi rendre sourd. Un poisson du Golfe de Californie, l’acoupa, produit des sons si puissants en période de reproduction que le chœur qu’il forme avec ses congénères est à même d’endommager l’ouïe de certains mammifères marins comme les dauphins.

Il est « le poisson le plus bruyant jamais documenté au monde », déclare ainsi Timothy Rowell, chercheur à l’Université de Californie à San Diego (Etats-Unis) et co-auteur d’une étude sur le sujet publiée dans la revue Biology Letters de la Royal Society.

Le bruit « d’une mitraillette »

Pendant la période du frai, le chœur formé par le regroupement de millions de poissons « ressemble à celui d’une foule criant dans un stade », ajoute-t-il. Un seul individu mâle de ce poisson de mer est alors capable de faire presque autant de bruit qu’une baleine alors qu’il mesure moins d’un mètre.

Individuellement, l’acoupa du golfe produit un son qui ressemble à celui « d’une mitraillette, avec de multiples impulsions sonores très rapides », décrit Timothy Rowell. A l’origine de ce don, des muscles vibrants qui entourent la vessie natatoire, une sorte de sac rempli de gaz qui se trouve dans la cavité abdominale. Celle-ci sert de « tambour » alors que les muscles jouent le rôle de « baguettes ».

Un bruit 21 fois plus élevé qu’aux alentours

Pour arriver à ces conclusions, les chercheurs ont mené des études acoustiques pendant quatre jours dans le delta du Colorado en mars et avril 2014. A cette période, tous les adultes de cette espèce migrent vers ce lieu, soit plusieurs millions de poissons présents sur une surface très réduite. Le bruit alors formé peut durer des heures avec un pic juste après la marée haute, au moment le plus intense du frai.

« On peut les entendre depuis un bateau », souligne Timothy Rowell qui dit avoir vécu des moments « incroyables, intenses » devant ce « spectacle de la nature ». Et il y a de quoi puisque le niveau sonore était 21 fois plus élevé que celui de l’environnement ambiant.

Perte auditive pour leurs voisins

Mais le phénomène a son revers de la médaille. Les niveaux sonores « peuvent provoquer, au moins temporairement, si ce n’est définitivement, une perte auditive chez les mammifères marins » qui s’affairent, en quête de nourriture, près de ce regroupement de poissons, souligne Timothy Rowell. Pour autant, des lions de mer et des dauphins sont fréquemment observés dans cette zone en dépit du risque pour leur audition.

Autre problème de ces amours bruyantes : elles permettent aux pêcheurs de repérer très facilement l’acoupa du golfe. Un seul bateau, équipé d’un filet, peut en capturer deux tonnes en quelques minutes seulement. La flotte locale, composée de 500 bateaux, pêche jusqu’à ainsi 5.900 tonnes de ce poisson (soit 2 millions d’acoupa) en 20 jours, chaque année. Les populations d’acoupa du golfe « risquent de s’effondrer » en raison de cette surpêche en pleine période de reproduction, avertissent les scientifiques.