SpaceX sacré leader mondial des missions spatiales

Au vu de son bilan, SpaceX peut aborder 2018 avec sérénité. Voilà un an, l'entreprise spatiale reprenait les vols de sa fusée Falcon 9, quatre mois après l' explosion du lanceur sur son pas de tir de Cap Canaveral. Un premier tir pour mettre en orbite 10 satellites pour la constellation Iridium qui s'est parfaitement déroulé, le premier étage de cette fusée en partie réutilisable revenant dix minutes après son départ se poser délicatement sur une plate-forme dans le Pacifique.

Douze mois plus tard, le dernier tir était aussi pour la constellation Iridium, dont 40 des 80 satellites fabriqués par Thales Alenia Space sont désormais en orbite. Mais à la différence du tir de janvier, la fusée utilisée le 23 décembre avait déjà servi. Entre le début et la fin de l'année, SpaceX a ainsi validé le concept défendu par son patron, Elon Musk, de la réutilisabilité d'un lanceur spatial.

Musk au top de la popularité

Spectaculaire, le tir a été photographié par des milliers de curieux qui s'interrogeaient sur la nature du nuage blanc observé à la tombée de la nuit. « C'est un engin spatial nucléaire nord-coréen », plaisantait dans un tweet Elon Musk, avant d'expliquer qu'il s'agissait juste de la traînée de la fusée au-dessus de la base de Vandenberg, en Californie. Avec ses rêves martiens et les bolides électriques de Tesla, l'homme a fait son entrée cette année dans le top 10 des hommes américains les plus admirés par ses compatriotes. Le sondage annuel de Gallup classe Barack Obama en tête, le pape en troisième position et Elon Musk en sixième position !

Record d'activités

En 2017, SpaceX a réalisé 18 tirs et pris ainsi le leadership mondial en nombre de missions. En comparaison, Arianespace a mené à bien 11 lancements l'an dernier, dont 6 avec la fusée Ariane 5, 3 avec le lanceur Vega et 2 avec Soyouz. United Launch Alliance (ULA), joint-venture entre Boeing et Lockheed Martin Corp, a de son côté réalisé 8 tirs l'an dernier pour les pouvoirs publics américains avec les fusées Atlas V et Delta IV.

Par pays, les Etats-Unis auraient mené 30 lancements à partir de leurs ports spatiaux, la Russie 21, la Chine 18, l'Europe 9 et l'Inde 6. En 2017, on recense dans le monde 90 tirs dont 6 ont échoué.

Au-delà du volume, SpaceX a surtout franchi, quinze ans après sa fondation, l'étape essentielle du « recyclage ». La première fusée dotée d'un premier étage de lanceur réutilisé a été envoyée dans l'air en mars. Au total, SpaceX a réussi à récupérer son lanceur 20 fois dont 14 fois en 2017.

Autre succès, les premières réutilisations des capsules Dragon, qui ravitaillent la station spatiale internationale. Pour Jessica Jensen, responsable de ce programme, l'année s'est terminée en beauté avec le tir à mi-décembre d'une capsule qui avait déjà servi par un lanceur qui avait aussi déjà servi.

Recyclage

« Les neuf moteurs du lanceur utilisés en décembre sont les mêmes qu'en juin, aucun n'a été remplacé et la performance est similaire à celle d'un lanceur neuf », s'enthousiasme-t-elle, « même si nous passons beaucoup de temps à faire des tests et des inspections, à long terme la réutilisation va réduire sensiblement le coût de l'accès à l'espace. Cela sera indispensable pour envoyer les générations futures dans l'espace, et nous voulons envoyer des milliers de gens, pas juste des dizaines. » Et d'annoncer que SpaceX compte tester cette année une troisième réutilisation, le but étant de certifier les équipements pour 10 lancements.

2018 s'annonce donc aussi comme une année passionnante. SpaceX veut encore augmenter le nombre de ses tirs, mais la grande aventure démarrera en janvier avec le premier essai programmé du nouveau lanceur lourd Falcon Heavy, présenté comme trois fois plus puissant que la fusée Ariane 5.

Autre défi : le retour des Etats-Unis dans les vols habités (voire ci-dessous) avec une course engagée entre SpaceX et Boeing.

Constellation en attente

En attendant, SpaceX qui peut s'appuyer sur le soutien financier plus ou moins direct de la Nasa ne publie toujours aucun chiffre. Les analystes évaluent la fortune d'Elon Musk à 21 milliards de dollars. Et certaines banques d'affaires qui misent sur une introduction en Bourse prochaine de SpaceX évoquent jusqu'à… 50 milliards de dollars de valorisation ! A une condition, que SpaceX obtienne les autorisations pour lancer son projet de constellation de 4.500 satellites pour délivrer internet à partir de l'espace. Les feux verts sont loin d'être acquis. Problèmes de fréquence, de débris, de partage de l'espace, le projet de SpaceX suscite de vives interrogations.