Ces images de Jupiter ressemblent à des tableaux de Van Gogh

La prise d'images n'est pas du tout au cœur de la mission de la sonde américaine Juno. L'engin, en orbite autour de Jupiter depuis plus d'un an et demi, n'est équipé que d'une petite caméra, la Junocam. Cette dernière prend des images brutes noir et blanc à trois longueurs d'onde différentes (rouge, vert et bleu). Elles sont mises directement à la disposition du grand public sur le site de la mission. Aucune équipe dédiée ne poursuit le traitement d'images, comme c'est le cas d'ordinaire à la Nasa. Ce sont les amateurs qui prennent le relais (voir ci-dessus).

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Quelques «stars» ont ainsi émergé: Björn Jonsson, ingénieur islandais, Jason Major, graphiste à Rhode Island, ou encore Roman Tkachenko, producteur de musique russe, sortent par exemple du lot. Ils avaient déjà fait leurs armes sur les images brutes d'autres sondes interplanétaires, à commencer par Cassini, restée plus d'une décennie autour de Saturne.

Parmi eux, Gerald Eichstädt, informaticien à Stuttgart, occupe aussi une place à part. Ce passionné d'astronomie a créé un logiciel dédié à la recomposition de ces images brutes. Non seulement il assemble les vues partielles pour leur donner une cohérence, mais il leur donne surtout leurs somptueuses couleurs. D'autres passionnés réutilisent alors ces prises de vues pour en faire ressortir des détails, arranger les compositions, etc. C'est par exemple le cas de Sean Doran, designer à Londres. Toute cette communauté se rejoint ainsi, notamment via le forum Unmanned Spaceflight, comme le raconte The Atlantic dans un article passionnant publié en novembre dernier.

La Nasa récupère alors les images «retraitées», parfois animées, pour sa communication, sans oublier d'en créditer les auteurs. C'est de bonne guerre. Gerald Eichstädt figure même régulièrement parmi les auteurs des publications des équipes scientifiques de la mission. Car si les images de Junocam ne sont pas au cœur des travaux des chercheurs, elles apportent souvent des informations très utiles sur la circulation atmosphérique superficielle et sa dynamique. Notamment grâce à ces fausses couleurs qui mettent l'accent sur des détails qui passeraient inaperçus.

Quelques-uns de ces passionnés, comme Björn Jonsson, un ingénieur islandais, tentent parfois de retrouver les couleurs les plus réalistes possibles. Mais ce ne sont pas forcément les plus spectaculaires.