Glencore n'hésiterait pas à vendre ses mines de cobalt à la Chine

Le patron de Glencore Ivan Glasenberg n'aurait pas d'hésitation à vendre les mines de cobalt du groupe à la Chine « ou à n'importe qui d'autre », si le prix proposé est bon. « Oui, je vendrai, je ne m'occupe pas de politique, je m'occupe des actionnaires », a indiqué le directeur général du géant de la mine et de négoce au FT Global Commodities Summit. Glencore est le premier producteur mondial de cobalt, un métal essentiel à la fabrication des batteries de smartphones et de voitures électriques, dont l'essor est attendu dans les années à venir.

Le producteur a passé un accord rendu public la semaine dernière avec un groupe chinois spécialiste des matériaux pour batteries. Sur les trois prochaines années, GEM va acheter un tiers de la production de Glencore en République démocratique du Congo (RDC). L'équivalent de près de la moitié du cobalt extrait en 2017, en très grande majorité dans le pays africain.

« Si le cobalt tombe entre les mains des Chinois, c'est vrai, vous ne verrez pas les véhicules électriques produits en Europe », a estimé sans état d'âme Ivan Glasenberg. Mais, pour le dirigeant, le secteur automobile « se réveille tard ». Depuis des mois, les grands constructeurs cherchent à passer des accords pour sécuriser leur approvisionnement en cobalt. Il y a quelques jours, Volkswagen a annoncé avoir signé pour 20 milliards de dollars de commandes pour des batteries électriques.

« La Chine va avoir entre les mains la majeure partie du cobalt exploité. Le pays ne va pas se contenter de vendre des batteries au monde entier, il est plus probable qu'il produise des batteries en Chine et vende des voitures électriques au monde entier », a prévenu Ivan Glasenberg.

La Chine n'est pas en avance uniquement sur la chaîne d'approvisionnement de cobalt. « Nous avons 10 à 15 ans de retard sur le recyclage des batteries automobiles en Europe et aux Etats-Unis », a fait remarquer lors FT Global Commodities Summit Ulrika Wising, responsable batteries et efficacité énergétique chez Macquarie Group.

7 milliards investis en RDC

Glencore a investi 7 milliards de dollars en RDC (où le groupe est d'abord allé pour le cuivre) en une dizaine d'années. Le pays abrite la moitié des réserves de cobalt de la planète. Mais le récent changement de code minier, qui prévoit notamment des taxes bien plus élevées sur les métaux stratégiques, déstabilise les compagnies internationales présentes dans le pays.

Glencore achève la construction de sa mine de cobalt qui devrait être finalisée en août. Pour l'heure, Ivan Glasenberg assure que les prévisions de production du groupe ne changent pas. « Nous ne faisons pas machine arrière sur la mine maintenant. Nous verrons par la suite si un accord est trouvé. »

Des discussions doivent en effet reprendre entre les groupes miniers et le gouvernement congolais dans les semaines qui viennent. « Les acteurs du secteur travaillent actuellement ensemble, y compris les Chinois (qui opèrent en RDC, NDLR). Nous avons constitué un groupe de travail, a expliqué Ivan Glasenberg. J'espère qu'au final, les deux parties seront contentes. »