Le squelette du désert d'Atacama était une fille

La découverte d'un squelette minuscule, à la tête ressemblant à un extraterrestre, en 2003 au Chili avait intrigué la planète. Mais après analyses, des chercheurs ont révélé jeudi qu'il s'agissait d'une petite fille aux mutations génétiques rares, associées au nanisme.

Surnommé « Ata », le squelette momifié avait été retrouvé derrière une église dans le désert d'Atacama, glissé dans une pochette en cuir.

Si la notion d'un corps extraterrestre a été écartée il y a longtemps, une analyse génétique complète a montré une poignée de malformations et un vieillissement prématuré apparent.

Les experts avaient auparavant émis l'idée que les os semblaient appartenir à quelqu'un de 6 à 8 ans, rappelle cette nouvelle étude publiée dans la revue Genome Research.

Nous savons maintenant qu'il s'agit d'un enfant, sans doute mort-né ou décédé après sa naissance.

Le bon état du squelette laisse imaginer qu'il date de 40 ans tout au plus.

L'enfant avait un nombre, auparavant jamais observé, de 10 paires de côtes alors que les humains en ont 12.

En utilisant l'ADN extrait de la moelle osseuse, les chercheurs ont fait une analyse complète du génome et ont pu déterminer qu'elle était d'Amérique du Sud, de l'île de Chiloé au Chili.

Certaines mutations étaient connues des scientifiques, d'autres non, et la découverte pourrait mener un jour à des traitements pour les personnes souffrant de problèmes osseux, a dit le chercheur.

Pour l'instant, Garry Nolan souhaite que le squelette, propriété d'un collectionneur espagnol, retourne au Chili.

« Je pense qu'il devrait être remis au pays d'origine et enterré selon les coutumes de la population locale », a-t-il déclaré.