Le Sahara, le désert chaud le plus vaste du monde, déborde au Nord et au Sud. Selon une récente étude, il a gagné 10 % de superficie supplémentaire en 100 ans, soit l'équivalent d'une fois et demi la France. À ce rythme, il pourrait atteindre la taille des États-Unis d'ici la fin du siècle, privant les populations locales de zones habitables et cultivables. 

Il y a 11 000 ans, il n’était qu’une bande de terre verte. Aujourd’hui, le Sahara couvre une très grande partie de l’Afrique du Nord et devrait encore grignoter de l’espace dans les décennies à venir. Selon une récente étude (1) publiée dans The Journal of Climate par des chercheurs de l’université du Maryland, le désert s’est agrandi de 10 % entre 1920 et 2013. En à peine cent ans, il a gagné 900 000 km², soit plus d’une fois et demi la superficie de la France. À ce rythme, il pourrait atteindre la taille des États-Unis d’ici la fin du siècle.
Ce phénomène est particulièrement inquiétant pour les populations locales qui perdent des zones habitables et cultivables. En Tunisie, par exemple, 75 % des terres cultivables sont menacées par la désertification. Dans le Sahel, le lac Tchad est passé de 25 000 km² à 2 000 km² en 40 ans, plongeant les habitants dans une extrême pauvreté et favorisant le contrôle de la région par le groupe terroriste Boko Haram. 
Grande muraille verte
Cette avancée du désert résulte selon les chercheurs de cycles naturels mais aussi du changement climatique causé par l’activité humaine (agriculture intensive, déforestation…). Pour repousser le sable, l’Union africaine a lancé en 2008 le projet de la Grande muraille verte, une grande bande végétale de 7 800 km de long et 15 km de large qui doit couvrir 11 États, de Dakar à Djibouti. L’objectif est de multiplier par 20 la densité de la forêt. 
La Chine a elle aussi sont projet de Grande muraille verte depuis 1978 pour freiner l’avancée du désert de Gobi. Le pays compte parmi les pays les plus touchés par la désertification avec 20 % de sa superficie déjà concernée. L’Unesco estime qu’un tiers des surfaces émergées sur Terre sont menacées par la désertification. Outre l’aspect environnemental, cela va poser des problèmes en termes de déplacement des populations et de conflits.
Concepcion Alvarez, @conce1
(1) Voir l’étude

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