C’est une date qui marque un tournant dans la campagne de François Fillon à l’élection présidentielle. Mercredi 25 janvier 2017, Le Canard enchaîné révèle que Penelope Fillon, l’épouse du candidat Les Républicains, aurait bénéficié d’emplois fictifs, notamment en tant qu’assistante parlementaire de son mari.
En ce début 2017, François Fillon, qui avait jusqu’alors fait campagne sur sa droiture morale, se trouve pris dans un scandale politico-financier. Il multiplie alors les dépenses en sondages et en conseils de communication pour y faire face, selon les comptes de sa campagne que Le Monde a pu consulter à la Commission nationale des comptes de campagne et des financements politiques (CNCCFP) mi-avril.
103 200 euros dépensés en sondages concernant l’affaire Fillon
Le candidat, jusqu’alors peu gourmand en études, se met, à partir de la fin janvier, à en commander en nombre : il dépensera la moitié de son budget sondages — soit 103 200 euros sur 199 320 — sur des études concernant le scandale des emplois fictifs.
Après chacune de ses interventions médiatisées, que ce soit le « 20 heures » de TF1 le 26 janvier 2017, sa conférence de presse le 6 février, ou le « 20 heures » de France 2 le 5 mars, le candidat s’enquiert de savoir s’il a été convaincant auprès de panels constitués par l’IFOP ou par Ipsos. Il dépensera jusqu’à 16 800 euros sur l’étude s’intéressant exclusivement à l’« impact de [son] intervention télévisée » du 26 janvier, au lendemain des révélations du Canard enchaîné.
Ces études sont également l’occasion de tester l’efficacité de son argumentaire. Après sa conférence de presse du 6 février, les panélistes se voient ainsi demander s’ils sont convaincus par les affirmations suivantes : « François Fillon est victime d’un complot du pouvoir » ou « par son programme de rupture et de redressement du pays, François Fillon dérange l’ordre établi ».
« Qui ferait un meilleur candidat que François Fillon ? »
Les sondages lui servent, par ailleurs, à « prendre le pouls » de l’électorat de droite, alors que la légitimité de sa candidature se trouve remise en question par des ténors de son propre camp.
C’est que le temps presse pour Les Républicains : les cinq cents parrainages d’élus nécessaires pour pouvoir se présenter à l’élection présidentielle doivent être déposés au Conseil constitutionnel avant le 17 mars. Passée cette date, si François Fillon abandonne (ce qu’il avait promis de faire en cas de mise en examen), Les Républicains ne seront pas en lice.
Le candidat multiplie donc les sondages : le 4 février, les équipes de François Fillon font demander au panel de sondés « qui ferait un meilleur candidat que François Fillon ? ». Parmi les réponses, on trouve une bonne partie des anciens concurrents à la primaire de la droite de François Fillon, mais aussi Laurent Wauquiez, Gérard Larcher, Xavier Bertrand et François Baroin.
Une autre question hante visiblement François Fillon : doit-il maintenir ou non sa candidature ? Cette question sera posée à quatre reprises à son panel, entre le 4 février et le 7 mars. L’ensemble de ces quatre études, qui lui ont coûté 60 000 euros, le conforte dans l’idée que sa base de l’a pas abandonné : si seuls 28 % des Français interrogés le 7 mars souhaitent qu’il se maintienne, cette proportion monte à 57 % chez Les Républicains, voire 75 % chez ses électeurs lors du second tour de la primaire.
Une semaine après, le calendrier s’affole : le 14 mars, il est mis en examen. Dans la foulée, il annonce son maintien, malgré sa promesse. Trois jours plus tard, le 17 mars, arrive la date butoir de la présentation des parrainages au Conseil constitutionnel.
Dès cette date, la fièvre sondagière cesse : plus personne ne peut le remplacer. Il commandera une seule nouvelle étude jusqu’au premier tour, sur les intentions de vote des Français à trois semaines de la présidentielle, où nulle mention n’est faite des affaires Fillon.
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