David Puaud, chercheur monstre

"Je suis abasourdi", raconte David Puaud lorsqu'il arrive à son bureau, un jour d'août 2007, après une matinée de travail avec des jeunes du quartier sur un ancien site historique à rénover. Il feuillette la presse locale. A la Une de tous les journaux s'étale la terrible nouvelle : Josué Ouvrard, un garçon de 19 ans, dont il a la charge, a tué un auto-stoppeur, Michel Firmin, après l'avoir torturé avec des complices.

"Un sentiment de malaise m'envahit", se souvient-il , à la lecture du récit de l'acte atroce commis par un gamin. "Certes, Josué est en situation de marginalité avancée, mais pourquoi a-t-il commis un tel acte de barbarie ?" David Puaud est alors d'autant plus perplexe qu'il a suivi Josué Ouvrard depuis deux ans et demi. Accompagné par des dispositifs sociaux et un service de justice, le jeune avait pourtant réussi à obtenir un stage professionnel en boulangerie, ce qui l'encourageait à persévérer. Sa trajectoire semblait assez prometteuse. La "résilience" paraissait presque à portée de main... Qu'est-ce qui s'est produit pour qu'il en arrive là ? Puaud, au comble de la perplexité, tourne et retourne ces questions angoissées dans sa tête.

Il n'est pourtant pas un novice. Jeune éducateur de rue depuis 2005 dans le quartier populaire de Châteauneuf, à Châtellerault, au coeur du Poitou, il connaît comme sa poche les contextes sociaux les plus difficiles ; il n'ignore rien de la désorientation de nombreux jeunes, victimes de la marginalisation et tentés par la radicalisation. Formateur psychosocial au sein d'un service de prévention spécialisée, la mission de Puaud est, justement, de suivre et d'accompagner ces ados en grande précarité psychologique. Il a pu, jusqu'au meurtre commis par Ouvrard, évaluer au quotidien les dégâts de la désindustrialisation, et mesurer l'abandon social qui frappe les villes de la fameuse "France périphérique" comme diront bientôt les géographes.

Depuis 2005, rappelle-t-il aujourd'hui, "j'ai mené un travail éducatif auprès de 150 jeunes", et, s'empresse-t-il d'ajouter, "pour la grande majorité d'entre eux, ils ne sont pas devenus des délinquants notoires ou des criminels". Dans le cas d'Ouvrard, plus il y songe, plus David Puaud est saisi par l'immensité des questions sans réponse.

En septembre 2007, un mois après le meurtre qui chamboule sa vie, le formateur sollicite une rencontre avec l'anthropologue Michel Agier à l'École des hautes études en sciences sociales, (EHESS), à Paris. Son voeu ? Entamer, sous sa direction, un master en tant que praticien-chercheur. Il souhaite réaliser un travail, au-delà du seul cas de Josué, sur la famille Ouvrard, dans son ensemble, qu'il observe depuis longtemps, sur son histoire chapeautée - et, à partir de là, élargir son analyse à la déstructuration du tissu ouvrier du quartier de Châteauneuf. Il a un - frêle - espoir : parvenir ainsi à répondre à ces énigmes. Comment la monstruosité jaillit-elle de contextes sociaux paroxystiques ? Et que produit la monstruosité sur nos vies et nos esprits ? Plus largement : comment réagir face à la soudaineté de l'inhumain, à son apparition brutale et insensée dans l'existence ?

Le procès en cours d'assises de Josué Ouvrard se tient au tribunal de Tours en mars 2010. Le jeune homme et ses complices y comparaissent pour meurtre avec acte de barbarie et de torture. A l'issue des débats, Ouvrard est condamné à la réclusion criminelle à perpétuité. Puaud témoigne, mais, se souvient-il, il n'arrive pas à se résigner au verdict de monstre humain. L'affaire, désormais, est close, mais il ne peut pas s'empêcher de s'interroger. Qu'est-ce qui a poussé ce jeune homme de 19 ans à commettre un crime sans mobile ? Puaud en a l'intuition : c'est, en fait, toute la génération du meurtrier qui souffre et qui, parfois, part en vrille car elle hérite d'un espace socio-culturel abandonné, et les échecs ou errances, de l'alcoolisme à la délinquance, provoquent une violence chaotique, et peuvent fabriquer des êtres "monstrueux". Mais comment prouver que c'est lui, l'éducateur, qui a la bonne intuition ? Puaud décide alors de jouer son va-tout, et de poursuivre sa recherche dans le cadre d'une thèse de doctorat : déconcerté par le traitement judiciaire et médiatique de l'affaire, il souhaite en approfondir les ressorts psychosociaux, économiques, historiques et politiques.

A partir de ses propres notes, de coupures de journaux, du dossier d'instruction et de travaux de sciences sociales, Puaud se lance dans une enquête de terrain, à la fois personnelle et minutieuse, sur le processus d'extrémisation des comportements, sur ce qu'il nomme le "potentiel morbide" et sur la radicalisation. Il revisite, année après année, l'itinéraire social, familial et professionnel du jeune criminel. Comment l'anthropologie urbaine peut-elle analyser un meurtre et participer à l'élucidation d'un crime barbare ? Le résultat de sa recherche constitue aujourd'hui le livre original, déroutant et véridique qui vient de paraître : Un monstre humain ?

Changement de décor. Régulièrement, Puaud se retrouve aux portes de la prison centrale de Clairvaux, dans l'Aube. Il y rend visite à Josué. Pérégrinant vers le parloir, il se remémore alors la folle séquence depuis ce jour funeste d'août 2007. Aujourd'hui docteur en anthropologie sociale, enseignant à Sciences-Po Poitiers, Puaud continue son travail psychosocial de prévention. Il est aussi chargé de mission par l'Association de politique criminelle appliquée à la réinsertion sociale et participe à la prise en charge de personnes condamnées pour des faits de terrorisme et de violence extrême. Mais il reste encore hanté par la même question : qu'est-ce qu'un monstre humain ?

David Puaud, Un monstre humain ?, éd. La Découverte, 250 p., 19 ¤.