Les vachers sont des oiseaux connus pour - à l'instar du coucou - déposer leurs œufs dans le nid des autres. Et comme d'autres oiseaux de ce type, la coquille qui renferme leur progéniture est particulièrement épaisse. Des chercheurs américains et argentins ont tenté de trouver une explication à ce phénomène biologique qui a vu se multiplier les hypothèses. Selon leur étude publiée le 18 avril 2018 dans la revue Behavioral Ecology, cette "super-coquille" aurait plusieurs intérêts.
Des œufs qui tombent de haut
L'équipe de recherche a étudié plusieurs espèces à la fois au sud du continent américain et au nord. Ils ont utilisé des œufs de vacher luisant (Molothrus bonariensis) et de ses hôtes : le troglodyte familier (Troglodytes aedon) et le moqueur plombé (Mimus saturninus). Mais aussi des œufs de vacher à tête brune (Molothrus ater) conjointement avec ceux de ses deux hôtes : le carouge à épaulette (Agelaius phoeniceus) et là encore, le troglodyte familier. Et ils leur ont fait subir plusieurs tests destinés à clarifier les avantages d'une coquille si épaisse. Ils ont mimé la ponte d'un œuf de vacher sur un œuf d'hôte, d'un œuf de vacher sur un autre œuf de vacher afin de tester le cas d'un parasitisme multiple, d'un œuf d'hôte pondu sur celui d'un vacher et ils ont également remué ces œufs afin de simuler les secousses se produisant lorsque hôtes et vachers pondent en même temps.
"Nous avons découvert que les œufs des vachers ont significativement moins de risques d'être endommagés que les œufs de l'hôte lorsqu'ils sont pondus sur ces derniers et lorsque des œufs d'autres vachers et des œufs d'hôtes sont pondus sur eux", notent les chercheurs dans l'étude. Selon eux, cette coquille épaisse permet également de résister lorsque l'oiseau pond depuis une position élevée. Mais ce n'est pas tout, les vachers - consciemment ou non - se serviraient de leurs œufs comme projectiles. En effet, lors de la ponte, leur progéniture endommage ceux déjà présents dans le nid. Ce phénomène a déjà été observé chez d'autres espèces d'oiseaux parasites : il permet une meilleure incubation de l'œuf parasite et une compétition réduite avec les oisillons hôtes qui deviennent de fait, moins nombreux...
Les vachers à tête brune, ces mafieux
MAFIEUX. Dans une étude parue dans la revue PNAS, des chercheurs américains avaient révélé que les vachers à tête brune surveillaient de près le bon développement de leurs petits. Et s'ils découvraient que leurs œufs avaient été retirés de l'abri par l'hôte, ils pouvaient adopter un comportement qualifié par les scientifiques de "mafieux". En effet, dans 56 % des cas, la perte de leurs petits les avait poussé à détruire complètement le nid de l'hôte. De plus, les chercheurs avaient découvert que les vachers à tête brune pouvaient occasionnellement détruire des nids non-parasités. Ce comportement, aussi cruel semble-t-il, a en réalité une justification. La reconstruction du nid par un hôte offre à l'oiseau une seconde chance pour placer son œuf et que celui-ci soit, cette fois, accepté.
