Le chemin a été long avant que l'homme n'intègre pleinement le concept de "zéro" et lui confère sa représentation symbolique actuelle : le "0". Comprendre que "l'absence", le "rien" a une place dans le continuum numérique n'est en effet pas une chose forcément aisée. Pourtant d'autres espèces, comme les macaques rhésus (Macaca mulatta), maîtrisent ce concept mathématique. Mais il était encore incertain que cette capacité soit familière des insectes. Aurore Avarguès-Weber, chercheuse du Centre de recherches sur la cognition animale (CNRS/Université Toulouse III – Paul Sabatier), et ses collègues australiens viennent de démontrer qu'elle est pourtant bien présente chez les abeilles.
Les abeilles comprennent que 0 est plus petit que 1
L'équipe de recherche a tout d'abord exercé ces insectes au concept de "plus petit que" et "plus grand que". Pour cela, ils ont appris aux abeilles à venir boire de l'eau sucrée sur un dispositif expérimental associant une plateforme à une image. En choisissant celle comportant le moins d'éléments, les insectes étaient récompensés par de l'eau sucrée. Les mauvaises réponses les confrontaient à une solution amère peu appréciée. Ensuite, les chercheurs leur ont proposé une image vide et une autre avec plusieurs points. "En choisissant l'image vide comme étant celle comportant le moins d'éléments, les abeilles ont montré qu'elles étaient capables d'extrapoler en considérant que le zéro est inférieur à 5, 4, 3, 2 ou 1", explique le CNRS dans un communiqué.
© Scarlett Howard/Aurore Avarguès-Weber
Une compréhension identique à celle d'enfants en âge préscolaire
Les résultats de ces expériences, publiés le 7 juin 2018 dans la revue Science, "montrent que les abeilles peuvent comprendre et appliquer les concepts de 'plus petit que' et de 'plus grand que' pour interpréter un stimulus nul comme représentant le chiffre zéro et en le mettant en relation avec les autres valeurs numériques", précisent les chercheurs dans l'étude. Ces insectes, qui avaient précédemment démontré leur capacité à compter et à discriminer plus de 4 objets montrent cette fois une compréhension des concepts mathématiques identique aux gris du Gabon, aux primates non-humains et même aux enfants en âge préscolaire.