VIDEO. Grenouilles, phoques, papillons : ces animaux se dirigent avec les étoiles

Les animaux peuvent eux aussi regarder le ciel nocturne et observer les étoiles. Elles sont trop petites pour que leur forme soit distinguée par les yeux de la plupart des animaux, mais ils les perçoivent tout de même en tant que sources lumineuses. 

"Les animaux avec des yeux caméra, le type d'yeux que possèdent les humains, peuvent discerner les étoiles individuelles", explique le docteur James Foster, biologiste à l'université de Lund (Suède) qui avec trois de ses collègues a publié une étude récapitulative de nos connaissances en la matière dans la revue Proceedings of the Royal Society B. "Les insectes, avec des yeux composites, ne le peuvent probablement pas, mais nous pensons qu'ils peuvent interpréter le ciel étoilé et la Voie lactée comme des motifs de lumière."

Pour certains, il s'agit même d'un moyen pour se diriger lorsque le Soleil et la Lune sont couchés. Certaines configurations stellaires, comme la Voie lactée, deviennent un élément prépondérant du ciel en l'absence des astres principaux.

Le bousier au top à la lueur de la Voie lactée

Ainsi, le bousier (Scarabaeus satyrus) peut faire rouler sa pelote de bouse en ligne droite lors d'une nuit étoilée, mais perd cette capacité et tourne en rond lorsque des nuages le privent de la lueur de la Voie lactée.

Acris Gryllus est une sorte de grenouille qui vit dans le sud-est des Etats-Unis et serait elle aussi influencée par la lumière de la Voie lactée pour se diriger.

Pour certains oiseaux, comme le passerin indigo, ce sont les étoiles qui ne bougent pas, ou presque, qui constituent un point de repère. Ils se dirigent grâce au secteur situé aux environs de l'étoile polaire, le centre de rotation apparent de la voûte céleste.

Les phoques détectent les étoiles les plus brillantes

Les phoques peuvent détecter les étoiles les plus brillantes, comme Sirius. Ils s'en serviraient pour s'orienter, mais les études sur le sujet n'ont pas permis de déterminer leur rôle exact.

Plusieurs espèces de papillons utilisent les étoiles pour guider leurs migrations. Ainsi, les Fiancées se basent sur la lune et les étoiles. Elles semblent d'ailleurs dériver avec le temps, ce qui indiquerait qu'elles ne compensent pas la rotation des étoiles ou ne peuvent identifier leur centre de rotation apparente.

D'autres papillons de nuit comme la Lichenée Mariée ou le Bogong se serviraient aussi des étoiles, mais d'autres études seraient nécessaires pour déterminer comment la perception du champ magnétique et la perception de la lumière stellaire interagissent pour fournir la bonne direction à ces papillons nocturnes.

Jean-Paul Fritz