« Posté devant ces tombes militaires, je me suis fait une promesse : Messieurs, je vais chercher qui vous êtes. » Ce serment est le leitmotiv de Ludovic Louis depuis près de 25 ans.
Né à Saint-Vaast-en-Auge (Calvados), ce directeur d’usine, aujourd’hui expatrié dans le Grand Est, est féru d’Histoire. Dans son village natal se trouve un carré militaire où 12 tombes de soldats, principalement des parachutistes de la 6ème division aéroportée britannique, décédés lors du D-Day, sont recensées.
Il est parvenu à retracer l’histoire de ces soldats. Mais pas seulement. Il s’est par la suite renseigné sur les parcours de vie de près de 600 hommes, de Cabourg au Havre. Jusqu’à atteindre le Graal : identifier un soldat inconnu.
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Naissance d’une passion
Sa passion est née en 1992, lors des vacances de Pâques. Ludovic Louis se souvient :
Je posais beaucoup de questions autour de moi : pourquoi ces tombes ? Qui étaient ces hommes enterrés à Saint-Vaast ?
Sa curiosité est piquée. Il commence donc ses investigations par les soldats enterrés à Saint-Vaast-en-Auge.
Première difficulté : seuls le nom et le matricule des soldats figurent sur les stèles. Il commence alors à effectuer des recherches, à consulter les registres des décès, à rencontrer des vétérans, puis à retrouver les familles de ces hommes morts au combat.
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Un travail de fourmi
Installé pendant quelques temps en Grande-Bretagne, il se rend régulièrement aux Archives nationales à Londres pour effectuer des recherches sur ces 12 soldats. Et à l’époque, internet n’existait pas : « il fallait vraiment reconstituer le puzzle ».
L’un des premiers faits marquants de sa carrière d’« Historien amateur » comme il le dit lui-même, remonte à sa rencontre, lors des cérémonies commémoratives du D-Day, avec quelques parachutistes rescapés à Gonneville-sur-Mer en 1996. « J’y ai rencontré Georges Robertson, un parachutiste Canadien. Il m’a dit : je vais vous aider dans vos recherches en publiant un article dans le journal de notre association de vétérans parachutistes . »
Après publication dudit article, une réponse : celle de Douglas Brown, un soldat parachuté dans la nuit du 5 au 6 juin 1944 en Normandie. Ce dernier se souvient très bien d’un des soldats, enterrés aujourd’hui à Saint-Vaast-en-Auge. Il s’appelait Richard Lacroix.
Il était blessé. Je lui ai administré de la morphine ce jour là, puis j’ai dû le laisser.
Aujourd’hui encore, ce souvenir perturbe le vétéran. « Il reste très marqué par cet épisode », rapporte Ludovic.
Cette rencontre le pousse à poursuivre davantage ses investigations.
« La mémoire de ces hommes »
Les histoires de vie se multiplient. Et c’est d’ailleurs ce qu’il recherche : « mon fil conducteur, c’est la mémoire de ces hommes. »
Au gré du temps, il parvient à retracer la vie de ces 12 soldats, tous inhumés dans la petite commune du Calvados. La question s’est donc posée : que faire de ces pans d’Histoire ?
Il décide alors de créer un mémorial à Saint-Vaast-en-Auge, en 2000, où sont répertoriés des photos, des lettres, des objets, des documents de ces hommes morts au combat.
Se dire que ces hommes ont tenu tout ça dans leurs mains, c’est extraordinaire.
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Un autre souvenir mémorable ? Sans nul doute l’histoire de Douglas Davis, lui aussi enterré à Saint-Vaast-en-Auge. Le visage de ce soldat apparaît sur l’une des photos les plus célèbres du D-Day aux côtés d’un autre soldat. En 1999, Ludovic, qui vît en Angleterre, revient sur ses terres natales, comme chaque année, pour les commémorations du Débarquement.
Ce jour-là, il se rend au cimetière et sur la tombe de Douglas Davis, il trouve une lettre rédigée par l’autre soldat sur la photo. Encore très ému, il explique :
C’était incroyable car sur la photo il y a autre soldat à côté de Douglas Davis. Et c’est ce dernier, qui est venu déposer ces objets sur la tombe de son camarade, des années après.
Il faut trouver le soldat inconnu
Mais la soif de Ludovic Louis ne s’arrête pas. Entre deux déplacements professionnels, il épluche les archives, rencontre des anciens combattants, passe des coups de fil. En 2000, il étend ses recherches au pays d’Auge. Jusqu’au jour où il atteint l’un de ses objectifs : retrouver l’identité d’un soldat inconnu.
Il aura fallu trois ans, à Ludovic et un de ses amis anglais, pour retracer l’histoire de cet homme, mort le 7 juin 1944 à Douville-en-Auge aux côtés de huit autres soldats.
On a écrit un rapport circonstancié prouvant l’identité de ce soldat. Parmi les neufs soldats morts ce jour-là, quatre restaient non-identifiés.
De fil en aiguille, il trouve dans les archives, et notamment les Graves Concentrations Reports (comprenez les formulaires qui enregistrent les détails de toutes les tombes), le personnel à bord des avions qui partaient pour la Normandie.
En recoupant les informations qu’ils avaient obtenues, ils ont retrouvé un soldat inconnu : Lacey Tingle, enterré à Ranville. Il était infirmier. « Le ministère de la Défense britannique nous a envoyé un courrier fin janvier 2018 pour nous confirmer l’identité du soldat. C’était incroyable. »
Début juin 2018, à l’occasion des cérémonies commémoratives à Ranville, a eu lieu la cérémonie de redédication de sa tombe. C’est à dire, apposer un nom, prénom et un matricule sur sa stèle. Une cérémonie qui a eu lieu en présence de la soeur du soldat britannique, Margaret Tingle, âgé de 96 ans aujourd’hui.
Cette trouvaille est une « consécration » pour Ludovic qui aujourd’hui, réfléchit sur deux autres soldats inconnus de la bataille de Douville-en-Auge. Mais pas que. « Au total, on a recensé 600 hommes de la 6ème division aéroportée de Cabourg jusqu’au Havre. »
Et maintenant ?
Aujourd’hui, Ludovic donne quelques conférences pour témoigner de ce volet de l’Histoire. Son ambition ? Écrire un livre. « J’ai déjà les plans en tête. »
Et sur le terrain, sa quête ne s’arrête pas. « Je travaille sur deux autres tombes de soldats inconnus (on en recense 11 dans le Pays d’Auge, N.D.L.R) ».
Et même s’il y a « des choses qu’on ne pourra jamais démontrer », il persévérera. Par passion. Et pour ne pas oublier ces hommes qui ont permis à la France d’être libre.
