De plus en plus décriée, la production de plastique ne cesse de croître

C'est un paradoxe qui devient difficile à assumer. Le plastique n'a jamais été aussi critiqué pour son impact sur l'environnement, mais la production de matières plastiques ne cesse de croître. Quelque 348 millions de tonnes de plastique sont sorties des usines dans le monde l'an dernier, 3,9 % de plus qu'en 2016, montrent les chiffres publiés mardi par PlasticsEurope, la fédération des industriels du secteur.

Depuis les débuts de l'essor du plastique, en 1950, la croissance mondiale a atteint, en moyenne, 8,5 % par an. La consommation a presque doublé depuis l'an 2000. Et la progression n'est pas seulement le fait des pays émergents : la production a augmenté de 3,4 % en Europe en 2017, et même de 7,8 % en France. La part de l'Europe et de l'Amérique du Nord a fortement reculé depuis dix ans néanmoins, au bénéfice de la Chine qui assure près de 30 % des volumes mondiaux.

Accélération

« Cela montre à quel point l'industrie a su répondre à de vrais besoins de la société », se félicite Hervé Millet, directeur des affaires techniques et réglementaires de PlasticsEurope. Depuis trois ans, la demande s'est accélérée dans tous les secteurs, sauf l'ameublement. Elle est tirée en particulier par l'automobile et les équipements électriques et électroniques, en Europe comme ailleurs (plus de 6 % de hausse en 2017 dans les deux cas).

Ces secteurs n'absorbent toutefois qu'une petite partie des volumes produits. C'est l'emballage qui représente toujours la plus grande part de la demande en matières plastiques : près de 40 % dans l'Union européenne et encore plus dans l'Hexagone (près de 46 %). « L'industrie de l'emballage est très présente en France », relève Hervé Millet. Champion de l'eau minérale, le pays est en particulier un grand consommateur de bouteilles en PET.

Interdire les produits jetables

Tout en se félicitant de ces bons chiffres, l'industrie constate qu'elle est de plus en plus « contestée ». Rien que ces dernières semaines, le Royaume-Uni a annoncé qu'il prévoyait d'interdire les produits jetables comme les cotons-tiges ou les pailles, la Commission européenne voudrait faire de même, et une taxe européenne sur les emballages plastiques non recyclés est en débat à Bruxelles. En France, des parlementaires ont voulu interdire les portes et fenêtres en PVC - via un amendement à la loi sur le logement qui a finalement été retiré -, d'autres veulent bannir les bouteilles en PET dans la restauration collective…

L'opinion publique est de plus en plus sensibilisée. Les médias se sont fait l'écho récemment du « 7e continent », ce gigantesque amas flottant de déchets plastiques dans les océans , et de l' étude alarmante du WWF sur la pollution en Méditerranée .

« On n'arrive pas à recycler »

Pour PlasticsEurope, il s'agit clairement de « menaces ». Les interdictions « ne sont pas la solution », plaide Hervé Millet, qui pointe le « comportement » des consommateurs qui jettent les déchets dans la nature ou l'insuffisance du recyclage.

Pour les associations de défense de l'environnement, le problème est bien plus large. « Les produits jetables ne sont qu'une petite partie de la question. Le problème c'est qu'on n'arrive pas à collecter et recycler la majorité des plastiques, même dans des pays développés comme la France », dénonce Ludovic Frère Escoffier, responsable du programme océans du WWF.

« Le plastique est partout »

Les collectivités locales, en charge de la collecte et du traitement des déchets, tirent elles aussi la sonnette d'alarme . Beaucoup d'emballages ne sont pas recyclables, soulignent-elles : pots de yaourts, certaines bouteilles de lait… « Et il n'y a pas que les emballages, souligne Nicolas Garnier, délégué général de l'association de collectivités françaises Amorce. Le plastique est partout, dans les jouets, les fournitures scolaires, le matériel de sport, les ustensiles de cuisine, le textile ou les couches-culottes. Les industriels n'arrêtent pas d'inventer de nouveaux composés plastiques sans apporter de solution à leur fin de vie ».