Les implants cérébraux, un espoir pour les personnes paralysées

Près de huit ans après un accident, un Américain paralysé retrouve l'usage de sa main droite pour soulever et déplacer de petits objets. Ian Burkhart a été l'un des premiers testeurs d'une technologie développée à Cleveland, rapporte Bloomberg. L'implant NeuroLife, disposé dans le cerveau, permet de rétablir un lien perdu entre la pensée et des membres jusqu'à présents paralysés. 

Une fois mis en place, ce même implant analyse l'activité cérébrale, ainsi que les mouvements auxquels pense le patient. Il envoie par la suite des stimulations électriques à un tissu entouré d'électrodes, placé autour du membre auquel il redonne de la motricité. 

"Le but ultime de ce projet est de faire évoluer cette technologie de façon à ce qu’elle puisse être utilisée à la maison, pour des activités de la vie quotidienne", note le Dr. Gaurav Sharma, à l’origine du projet. Idéalement, les chercheurs prévoient une interface cerveau-machine sans fil, et dont les solutions d'analyse de l'activité cérébrale pourraient se nourrir de la puissance de calcul d’un smartphone ou d’une tablette, pour être accessibles au plus grand nombre. Une première version de ce produit pourrait être disponible d'ici cinq à sept ans, note Bloomberg.

Des interfaces hommes-machines

La stimulation cérébrale est utilisée depuis une trentaine d’années pour soulager certains patients des symptômes de la maladie de Parkinson. Le champ d’application de ces implants s’est considérablement élargi, en raison de leur miniaturisation. Il ne s’agit plus seulement de traiter, de soigner, mais aussi d’améliorer, de contrôler un exosquelette, voire d'augmenter les capacités de mémorisation. 

Fin mars 2017, près de dix ans après un accident de vélo, un Américain paralysé est ainsi parvenu à utiliser son bras et sa main droite pour boire ou manger, grâce à une première neuroprothèse conçue à Cleveland, aux Etats-Unis. En novembre 2017, grâce à un autre implant cérébral, des chercheurs ont amélioré les capacités de mémorisation d'une vingtaine de patients en leur délivrant des impulsions électriques ciblées dans l'hippocampe, une zone clé pour l'apprentissage et la mémoire, relevait le New Scientist.

Plusieurs grandes entreprises des nouvelles technologies se penchent sur le sujet des implants cérébraux. Elon Musk travaille depuis mars 2017 à un projet censé relier le cerveau à des machines, pour augmenter les capacités cognitives et communiquer avec l'ordinateur par la pensée. Facebook planche également sur un sujet similaire. L'entreprise de Mark Zuckerberg se donne encore un an pour permettre à ses utilisateurs d'écrire un message par la pensée.