Avant son entrée au Panthéon dimanche, dernier hommage à Simone Veil

Plusieurs dizaines de personnes étaient au rendez-vous dès 10 h, dans une atmosphère de recueillement, comme Marguerite Poirier, 80 ans, venue parce qu'"après tout ce qu'elle a fait pour les femmes, c'était la moindre chose que de la remercier". Marie Rochet, 17 ans, est là avec sa grand-mère, Marie Lachambre, 67 ans. Pour l'adolescente, Simone Veil "continue à vivre, elle restera longtemps".

Simone Veil a toujours été accessible, toute sa vie

Certains étaient émus aux larmes. "On permet aux Français de venir individuellement, presque en tête-à-tête, rendre un hommage à Monsieur et Madame Veil", a expliqué Jacques Fredj, directeur du Mémorial, avec "l'idée aussi que Simone Veil a toujours été accessible toute sa vie, elle a été populaire toute sa vie et on veut qu'elle continue à être accessible jusqu'à la veille de sa panthéonisation".

Au côté de son mari, Antoine Veil

Vendredi et samedi, les Français vont pouvoir descendre dans la crypte de ce lieu de mémoire du génocide des juifs pour se recueillir devant les cercueils de Simone Veil et de son époux décédé en 2013. Le 30 juin 2017, les Français apprenaient avec émotion le décès, à 89 ans, de l'une de leurs personnalités préférées, ancienne déportée, ministre de la Santé et présidente du Parlement européen. L'icône du combat pour la mémoire de la Shoah, de la réconciliation européenne et de la lutte pour les droits des femmes entrera dimanche au Panthéon, la nécropole laïque des "grands hommes".

Le président Emmanuel Macron a accepté que son époux, l'avocat Antoine Veil, soit à ses côtés, ce qui fera d'eux le troisième couple inhumé au Panthéon. Exhumés du cimetière Montparnasse, les cercueils de ces époux fusionnels ont été acheminés au Mémorial de la Shoah, situé dans le quartier juif historique au coeur de Paris (IVe arrondissement). Membre fondateur du centre, Simone Veil avait été aussi la première présidente de la Fondation pour la mémoire de la Shoah de 2001 à 2007.

Cérémonie solennelle

"C'est la première fois qu'on les revoit ensemble depuis le décès de notre père depuis avril 2013. Pour nous, c'est évidemment très émouvant", a déclaré Pierre-François Veil, leur fils. Une "flamme éternelle" brûle au centre d'une grande étoile de David en marbre noir dans la crypte qui accueille les deux cercueils recouverts du drapeau tricolore, entourés par quatre membres de la garde républicaine. Une crypte qui est le tombeau symbolique aux six millions de juifs morts sans sépulture durant la Seconde Guerre mondiale. Simone Veil avait été déportée à Auschwitz à 16 ans par le convoi n°71 du 13 avril 1944, parmi 1 500 juifs dont les noms seront égrenés vendredi et samedi.

Un millier d'invités

Dimanche matin, le cortège funèbre traversera la Seine et le Quartier latin. Puis, portés à l'épaule, les cercueils seront acheminés jusqu'au Panthéon sur une moquette bleue, "couleur de la paix, de l'ONU et bien sûr de l'Europe", selon l'Elysée. Il s'arrêtera à trois reprises pour des chants, dont celui "des marais" ou "des Déportés". Une cérémonie solennelle rassemblera un millier d'invités, dont les anciens présidents Nicolas Sarkozy et François Hollande.

"Les combats du siècle" salués par Emmanuel Macron

Emmanuel Macron, accompagné de son épouse Brigitte, prononcera en fin de matinée un discours d'une quinzaine de minutes avant une minute de silence et une Marseillaise chantée par Barbara Hendricks. Les cercueils de Simone et Antoine Veil seront exposés jusqu'à lundi au Panthéon, avant d'être descendus dans la crypte où ils reposeront à proximité de Jean Moulin, André Malraux et Jean Monnet, le "père de l'Europe". Lors de l'hommage aux Invalides en juillet 2017, Emmanuel Macron avait salué les "combats du siècle" menés par Simone Veil notamment sa loi de 1975 légalisant l'interruption volontaire de grossesse (IVG). Simone Veil est la cinquième femme à être inhumée au Panthéon, qui sera exceptionnellement ouvert gratuitement du 1er au 8 juillet.