Les moteurs d’un avion sont des engins éminemment complexes. Et les inspecter exige de jeter un œil dans certains de leurs recoins les plus inaccessibles. Donc les garder en bon état nécessite beaucoup de temps et d’entretien. Et voici que Rolls-Royce publie quelques détails d’un projet interne où différents types de mini-robots patrouillent dans les moteurs des avions et inspectent l’état des différentes pièces utilisées.
La conception et la mise en œuvre de ces robots revient au projet IntelligentEngine de Rolls-Royce. Ce projet annoncé plus tôt dans l’année vise à développer des moteurs connectés ayant le potentiel de se réparer eux-mêmes. Les robots aideraient à cette tâche en effectuant d’abord des inspections, ce qui pourrait éliminer la nécessité de retirer un moteur entier d’un avion pour effectuer ce travail. Ensuite, ces robots pourraient effectuer de légers travaux de maintenance alors même que le moteur est toujours intégré à l’avion.
Dans le détail le robot nommé « Flare » ressemble a une espèce de serpent. Il peut traverser l’environnement du moteur à la manière d’un endoscope. Il pourrait par ailleurs réparer les revêtements de barrière thermique endommagés en collaboration avec d’autres robots.
« Swarm », des robots d’une taille de 10 millimètres équipés de caméras.
Le robot de forage déjà testé
Ces robots serpentins joueraient également autre rôle important. Celui d’éjecter au centre du moteur de plus petits robots nommés « Swarm », qui ressemblent eux à des blattes. Ces robots d’une taille de 10 millimètres sont équipés de caméras et diffusent en direct un signal vidéo à l’opérateur qui peut donc effectuer des inspections visuelles beaucoup plus efficacement.
Enfin d’autres robots nommés « Inspect », en forme de périscope, dotés d’une protection thermique pour résister à la chaleur extrême du moteur, pourraient transmettre des données pertinentes au centre des opérations. Rolls-Royce annonce aussi travailler sur des robots spécialisés dans le forage, ce qui permettrait d’effectuer des opérations de rectification de pièces de rechange à distance.
Rolls-Royce travaille avec des chercheurs de l’Université de Nottingham et de l’Université Harvard sur le développement de ces robots. Ils sont en démonstration au salon aéronautique international de Farnborough au Royaume-Uni cette semaine. « Certaines de ces technologies, telles que les robots Swarm, sont encore loin d’être une réalité quotidienne » mentionne Rolls Royce. « D’autres, comme le robot de forage à distance, sont déjà testées et commenceront à être introduites au cours des prochaines années ».
