Le fonds d'investissement suédois EQT a engagé des négociations exclusives avec les actionnaires du groupe Saur, le numéro trois français de l'eau, en vue de le racheter, a annoncé lundi le groupe français.
Cette opération pourrait être finalisée avant la fin de l'année, indique dans un communiqué Saur, dont les actionnaires principaux sont les banques BNP Paribas et BPCE.
"Ce projet d'opération fera l'objet des consultations sociales requises et reste soumis aux autorisations réglementaires usuelles", précise la Saur, qui ne dévoile aucun détail financier.
Le groupe avait présélectionné le mois dernier quatre candidats - outre EQT, les américains KKR et I-Squared ainsi que le français Meridiam - parmi les onze qui avaient manifesté leur intérêt.
La direction avait fixé un certain nombre de critères pour faire son choix: le prix, la nature de l'acquéreur - avec une préférence pour un investisseur de long terme présent dans le secteur des infrastructures, l'adhésion au projet de l'entreprise ainsi qu'un certain nombre de critères sociaux dont le maintien en France des centres de décision.
EQT, fondé en 1994 par la célèbre famille d'industriels suédois Wallenberg, se veut pour sa part un investisseur "responsable".
"Le réseau industriel d'EQT apportera des expériences complémentaires en matière de gestion des infrastructures hydrauliques, de numérisation et de développement durable", souligne Matthias Fackler, associé chez EQT Partners.
Menacé de dépôt de bilan il y a cinq ans, avec une dette de plus de 1,7 milliard d'euros, et finalement repris par ses banques créancières en 2013, Saur a amélioré sa situation financière.
Le groupe avait lancé début 2018 le processus de "recomposition" de son capital, avec en ligne de mire le retrait de certains de ses actionnaires.
L'ancienne Société d'aménagement urbain et rural, fondée en 1933, est le numéro trois de l'eau en France, derrière les géants Veolia et Suez.
Elle comptait l'an dernier 9.000 salariés pour 1,3 milliard d'euros de chiffre d'affaires.
Elle vise 2 milliards d'euros dans quatre ans, dans le cadre de son projet "Initiative 2022" lancé par le président exécutif, Louis-Roch Burgard.
Le groupe compte aussi se développer à l'international, qui représente aujourd'hui moins de 10% de son activité, en particulier en Arabie Saoudite, en Amérique latine ou en Asie.
A cet égard, l'arrivée d'EQT "constituerait une étape importante" pour accompagner le groupe dans ses ambitions stratégiques, estime la Saur.
(Avec AFP)
