Il y a peut-être eu de la vie sur la Lune

Les lunes ont décidément la cote chez les exobiologistes. Dans leur quête d’une preuve de vie extraterrestre, les chercheurs s’intéressent de près depuis des années à plusieurs lunes du système solaire (Encelade, Titan, Europe…) et commence même à guetter les « exolunes  », ailleurs dans la galaxie.

C’est à présent notre propre satellite, la Lune, qui est soupçonnée d’avoir abrité la vie, il y a bien longtemps. En tout cas, il s’agit de la conclusion à laquelle sont arrivés Dirk Schulze-Makuch, astrobiologiste à la Washington State University (WSU) et Ian Crawford, professeur de planétologie et d’astrobiologie à l’Université de Londres, dans une étude publiée le 23 juillet par la revue Astrobiology.

Océans de magma et lacs d’eau

On savait déjà que la Lune contenait des centaines de millions de tonnes de glace et que le manteau lunaire comportait aussi de l’eau, accréditant l’idée que celle-ci y est présente depuis les premiers moments de la formation de la Lune. Dans le processus bouillonnant de naissance de notre satellite, fait d’océans de magma, d’autres chercheurs ont également conclu que le rejet de vapeur d’eau et d’autres gaz a pu doter temporairement la Lune d’une atmosphère.

« Nous pensons que la surface lunaire aurait pu au moins être transitoirement habitable »

Pour Dirk Schulze-Makuch et Ian Crawford, ces rejets gazeux ont pu former des bassins d’eau liquide et une atmosphère suffisamment dense pour maintenir cette eau en surface durant des millions d’années. Ajoutée à cela une troisième caractéristique favorable, la présence supposée d’un champ magnétique lunaire protégeant la surface des radiations solaires, et les chercheurs concluent que la Lune a pu abriter des formes de vie à deux moments de son existence : une première fois il y a 4 milliards d’années et une seconde fois il y a 3,5 milliards d’années, lors d’un pic d’activité volcanique.

« Si de l’eau liquide et une atmosphère significative étaient présentes dans les premiers temps de la Lune pendant une longue période de temps, nous pensons que la surface lunaire aurait pu au moins être transitoirement habitable  », résume Dirk Schulze-Makuch dans un communiqué de la WSU.

Des cyanobactéries venues de la Terre ?

Concernant l’apparence d’éventuels habitants sélénites, il faudrait se contenter d’organismes très simples. Les chercheurs avancent en effet l’hypothèse que les lacs lunaires auraient pu accueillir des populations de cyanobactéries. Ces « algues bleues » étaient présentes sur Terre il y a 3,5 milliards d’années, à un moment où notre planète était encore bombardée par des pluies de météorites et qui correspond aussi à la fenêtre temporelle d’habitabilité de la Lune. Les deux chercheurs imaginent donc que ces cyanobactéries auraient pu être éjectées de la Terre par un impact et emportées jusqu’à la Lune sur un débris de météorite.

Une contamination extérieure qu’ils jugent être le scénario le plus probable, bien que tout cela reste « hautement spéculatif  », précisent les auteurs. Pour trancher un jour la question de la vie lunaire, les astrobiologistes en appellent aux futurs missions spatiales et à la collecte d’échantillons lunaires datant de ces époques reculées. Un argument qui devrait toucher les partisans de l’installation d’un village spatial international sur la Lune.

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Image à la une : © NASA