ROBOTS - Qui n'a jamais rêvé d'avoir un troisième bras disponible? Une quinzaine de personnes ont pu réaliser cette expérience, dans le cadre d'une étude publiée ce mercredi 25 juillet dans Science Robotics, rapporteThe Verge.
Les scientifiques de l'Institut de recherche avancée en télécommunications de Kyoto ont proposé à ces cobayes un test tout simple: réussir à attraper une bouteille d'eau... tout en ayant les deux bras occupés par un jeu d'adresse.
8 des 15 intervenants ont réussi à contrôler un bras robotique par la pensée pour récupérer la bouteille tendue par l'un des chercheurs.
Lecture d'ondes
En fait, ils ne contrôlent pas vraiment cet objet aussi bien que leur bras, évidemment. La main est programmée pour se refermer sur la bouteille. Ce que les cobayes font, c'est penser au fait de fermer cette main robotique.
Comment cette information est ensuite transmise au robot? Les utilisateurs ont sur leur tête un bonnet rempli d'électrodes qui analysent l'activité cérébrale. Cela demande beaucoup de préparation et un calibrage pour chaque participant.
En analysant les ondes qui parcourent le cerveau, les chercheurs retrouvent celle qui est émise quand l'utilisateur pense à refermer la main robotique. Il suffit ensuite d'ordonner à la machine de s'activer. On est donc encore loin du concept de véritables bras supplémentaires, comme ceux imaginés par le MIT ci-dessous, mais la prouesse reste intéressante. Et surtout, pose des questions pour la suite.
Gérer un bras robotique, un talent caché ?
Avec cette étude, les auteurs ont remarqué plusieurs choses qu'ils souhaitent approfondir. Déjà, comprendre pourquoi seules 8 personnes sur 15 ont réussi à se servir du bras. Surtout, la limite est assez nette: soit les participants s'en sortaient très bien, soit pas du tout.
Les auteurs avancent plusieurs explications (les régions du cerveau utilisées, la manière dont on conçoit l'agencement, l'état d'esprit au moment de l'expérience...), mais n'ont aucune certitude. Il serait donc intéressant de réitérer l'expérience avec plus de cobayes et en contrôlant les différents facteurs pouvant expliquer cela.
Les auteurs estiment également qu'il faudra améliorer ces bras robotiques pour qu'ils soient un jour utiles. Car pour l'instant, ils sont très limités (en l'occurrence, serrer la main). Une des pistes évoquées par les auteurs: les équiper de capteurs afin qu'ils puissent percevoir leur environnement. Cela permettrait ainsi, avec une seule "pensée", de faire réaliser plusieurs choses au bras, en fonction du contexte.
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