Des refroidissements climatiques auraient précipité la chute de Néandertal

Il y a environ 40.000 ans l'homme de Néandertal, qui peuplait l'Europe, a disparu au profit de notre ancêtre Homo sapiens. Présent sur le vieux continent depuis au moins 400.000 ans, les scénarios permettant d'expliquer sa disparition sont nombreux. Aucun d'entre eux ne faisait toutefois état du climat et de ses variations. C'est désormais chose faite: une équipe menée par Michael Staubwassera, géochimiste à l'université de Cologne, en Allemagne, publie dans les Comptes-rendus de l'Académie de sciences américaine (PNAS) une étude des variations climatiques sur la période allant de 44.000 à 40.000 ans. Or la comparaison de ces données avec les relevés archéologiques néandertaliens montre que l'alternance de périodes froides et douces pourrait avoir précipité leur déclin.

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«C'est une étude vraiment importante,» commente Antoine Balzeau, paléoanthropologue au Musée de l'Homme. «Elle permet pour la première fois d'avoir une idée précise du contexte climatique de l'époque.» L'étude met en évidence deux périodes froides et sèches. La première a commencé il y a environ 44.000 ans et a duré environ 1000 ans. La seconde a commencé il y a environ 40.800 ans et a duré six siècles. Le calendrier de ces événements correspond aux périodes où les artefacts des Néandertaliens disparaissent et où les signes d'Homo sapiens apparaissent dans les sites de la vallée du Danube et en France.

Selon les auteurs, ces changements climatiques ont favorisé le développement des prairies au détriment des forêts. Le gibier, principale ressource alimentaire de Néandertal, serait devenu plus rare. Nos ancêtres auraient été mieux armés pour faire face à ces nouveaux paysages, avec des ressources alimentaires plus variées (lesquelles). Ils auraient donc profité de l'affaiblissement des précédents occupants pour se développer et s'installer durablement.

Néandertal et Sapiens se sont donc côtoyés il y a 40 000 ans, puis une des deux espèces a disparu

«Cela me parait impossible de tirer des conclusions définitives», nuance Antoine Balzeau. «Néandertal a vécu plusieurs centaines de milliers d'années et a su s'adapter à d'autres changements climatiques.» La période de transition entre les deux espèces est extrêmement resserrée. Nous ne disposons pas d'un nombre de fossiles assez important pour en comprendre tous les enjeux. Comprendre les causes d'une extinction est très compliqué, car l'archéologie ne nous permet pas de savoir avec certitude quand est mort le dernier Néandertal. Nous pouvons juste constater qu'à partir d'une certaine époque nous n'en trouvons plus trace. «On sait avec certitude qu'il y a environ 40.000 ans, des groupes de Néandertal ont croisé des groupes d'Homo sapiens, car on a découvert en Roumanie les restes d'un Homo sapiens dont l'analyse ADN a révélé que ses arrière-arrière-grands-parents étaient néandertaliens», explique Antoine Balzeau.

Néandertal et Sapiens se sont donc côtoyés il y a 40 000 ans, puis une des deux espèces a disparu. Cette nouvelle étude nous permet d'avoir une photographie plus précise du contexte climatique. Des changements qui ont sans doute pu fragiliser des populations en les forçant à la migration. Mais le territoire néandertalien était extrêmement vaste: il s'étendait jusqu'à la Sibérie. Difficile de penser que des populations nomades n'auraient pas pu trouver de zones plus clémentes. «Si nous disposions d'une centaine de sites archéologiques sur la période permettant tous de venir aux mêmes conclusions, on commencerait alors à aller vers quelque chose de tangible,» conclut le chercheur français. «Mais pour l'heure on est encore beaucoup trop loin.»

Le mystère de sa disparition reste donc entier. Tout juste sait-on que Néandertal et Sapiens n'étaient pas les seules espèces sur Terre. Mais à mesure que nos ancêtres ont avancé, toutes les autres ont disparu.