Le projet de station spatiale autour de la Lune se précise

Les Américains ont semble-t-il fait leur choix: ils veulent retourner sur la Lune. Mais ils vont cette fois-ci construire une station en orbite autour de notre satellite et s'en servir comme relais. Ce sera l'occasion de développer de nouvelles technologies qui pourraient être utiles dans le futur pour s'aventurer plus loin dans le Système solaire, prétend la Nasa. Ce projet, d'abord baptisé Deep Space Gateway, a été renommé au début de l'année Lunar Orbital Platform-Gateway ou LOP-G (on se demande un peu pourquoi, les deux sont aussi mauvais l'un que l'autre...). La Nasa devrait investir plus de 500 millions de dollars par an les cinq prochaines années pour ce projet, d'après des éléments budgétaires dévoilés en février. Le président américain Donald Trump comme son vice-président Mike Pence ont tous deux récemment affiché leur soutien à ce programme.

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Comme pressenti, l'Europe devrait elle aussi participer à l'aventure. Des études préliminaires viennent ainsi d'être commandées ce mardi par l'Agence spatiale européenne (ESA) à Thalès Alenia Space pour le design de deux des modules, dont l'un habitable, qui pourraient composer cette base avancée. Décision sera prise fin 2019, à l'issue de la réunion ministérielle de l'ESA, de valider la participation à ce projet qui pourrait aussi rassembler la Russie, le Canada et le Japon (comme c'est le cas aujourd'hui au sein de la Station spatiale internationale (ISS)).

Cette station lunaire doit être construite par petits bouts à partir de 2022. La Nasa prévoit de mandater une entreprise privée pour le lancement du premier module, américain, qui assurera la propulsion et l'alimentation de la station. Les autres parties devront ensuite être lancées par le futur lanceur surpuissant Space Launch System (SLS) qu'elle est en train de développer. Cette fusée doit notamment emporter la capsule Orion, en cours de développement elle aussi, qui permettra aux États-Unis de recouvrir leur capacité à envoyer des hommes dans l'espace (perdue en 2011 avec l'abandon des navettes). Cette dernière pourra emmener quatre astronautes.

La station sera placée sur une orbite très elliptique qui l'emportera au plus près à 1500 km de la Lune et au plus loin à 70.000 km. Elle sera environ 1000 fois plus loin de la Terre que l'ISS aujourd'hui et ne sera pas habitée en permanence. À cette distance, les astronautes ne sont plus protégés par le champ magnétique de la Terre et sont donc exposés à des bombardements de particules potentiellement très dangereux. Ils ne passeront donc pas plus de 30 jours à bord dans un premier temps. Ces missions seront potentiellement étendues à 90 jours avec le temps si cela ne présente pas de risque pour leur santé. Il faudra peut-être pour cela développer des technologies protectrices qui pourraient alors servir à d'éventuelles traversées interplanétaires. Si l'homme veut un jour se rendre sur Mars, il faudra en effet qu'il trouve un moyen de survivre plus d'une année dans un tel environnement.

Si cela n'est pas flagrant de prime abord, cette station lunaire sera assez différente de l'ISS. Plus petite, elle sera aussi moins «centralisée». Chaque module habitable disposera par exemple de son propre dispositif de régulation de la température, et de son propre système de recyclage et de distribution en eau et en oxygène. Elle sera aussi plus autonome et devra pouvoir passer plusieurs mois sans équipage à son bord. Son système informatique sera lui aussi plus modulaire et évolutif.

Un calendrier très optimiste

Le calendrier présenté par la Nasa prévoit que la station soit opérationnelle dès 2026. Elle servirait alors de base avancée pour reposer le pied sur la Lune avant 2030. Des projections extrêmement optimistes étant donné que le lanceur SLS n'est toujours pas prêt, pas plus que la capsule Orion.

De nombreux observateurs s'interrogent sur la pertinence du projet. Si les industriels et les entreprises privées se frottent les mains devant les juteux contrats qui se profilent à l'horizon, l'intérêt scientifique ou exploratoire n'est pas toujours évident. La Chine, très circonspecte, envisage d'ailleurs plutôt la construction d'une base à la surface de notre satellite. Un projet probablement plus complexe à réaliser mais autrement plus enthousiasmant. L'actuel directeur de l'ESA, Jan Wörner, a d'ailleurs toujours soutenu à titre personnel l'idée d'établir un «village international» sur la Lune dans un cadre plus souple que celui existant actuellement pour l'ISS.