L'accident bête. Jusqu'ici, Apple était parvenu à rester très discret sur son projet Titan, qui doit donner lieu à la commercialisation d'une voiture autonome et électrique. Mais un simple accident de la circulation braque les projecteurs sur les recherches en cours. Un rapport du DMV de Californie (Department of Motor Vehicles) révèle en effet qu'un accrochage impliquant un prototype de voiture autonome Apple a eu lieu le 24 août 2018 à Sunnyvale, à quelques encablure du siège de la firme à la pomme. Il met en cause un Lexus RX 450h (modèle également utilisé par Google pour ses recherches sur la voiture autonome), équipé de tout un arsenal de capteurs pour pouvoir naviguer sans conducteur dans les rues de la Silicon Valley.
Un accident de l'Apple Car à la vitesse de... 1 km/h
Ce n'est pas la première fois qu'un accident de la route implique un prototype de voiture autonome. Le plus dramatique a eu lieu en mars 2018, lorsqu'un prototype de Volvo XC90 développé par Uber a été incapable d'éviter une piétonne traversant dans une zone sombre, faute d'avoir pu déterminer quel était la nature de l'objet qui se plaçait en travers de sa route. En 2016, Google avait répertorié onze accidents (dont 10 non-responsables) en 2,7 millions de kilomètres de test de ses prototypes autonomes.
Dans le cas de l'Apple Car, l'accrochage est survenu sur une voie d'accélération d'autoroute, alors que le prototype roulait à très faible allure (1 km/h) en attendant un espace suffisant entre deux voitures pour s'insérer. Le conducteur de la Nissan Leaf qui suivait a heurté l'arrière du prototype. A priori, il s'agit d'une incompréhension, comme dans la plupart des accidents qui impliquent des prototypes de voitures autonomes. Ceux-ci sont configurés pour respecter à la lettre le code de la route et se révèlent souvent trop prudents par rapport à un conducteur normal. On a ainsi vu dans des vidéos embarquées un prototype Tesla piler du fait de la présence d'un piéton sur le bord de la route (à 1 min 30 s sur cette vidéo). Ou le concept-car Renault Symbioz ralentir exagérément à l'approche d'un péage et même s'arrêter alors que la barrière est ouverte (à 5 min 30 s dans cette vidéo).
L'Apple Car devra faire face à la concurrence de Tesla et de Dyson
L'affinage des réglages du système de conduite autonome reste donc un axe majeur de développement de la future voiture d'Apple, dont les prémisses remontent à 2015. Fidèle à son culte du secret, la firme de Cupertino n'a jamais officiellement communiqué sur le sujet. Mais les spéculations sont nombreuses, au point que le cabinet TF International Securities s'avance déjà sur une date de commercialisation, entre 2023 et 2025. Aussi et surtout, cette même source avance que l'Apple Car sera une véritable révolution dans le monde de l'automobile, comme l'a été l'iPhone pour la téléphonie. Difficile d'en être certain, plusieurs années en amont de la commercialisation, alors que d'autres sociétés affichent les mêmes ambitions. Parmi elles, le spécialiste de l'aspirateur Dyson, qui affirme aujourd'hui avoir une équipe de 400 ingénieurs travaillant sur le sujet.
A l'heure où nous écrivons ces lignes, il apparaît difficile de définir précisément les caractéristiques de la future Apple Car. Ce qui est certain, c'est qu'elle sera électrique, autonome et connectée. Par ailleurs, quelques brevets donnent une idée des équipements disponibles. On parle ainsi d'un toit ouvrant totalement vitré, dont les deux parties coulissent dans des directions opposées. Ou encore de sièges capables de vibrer pour informer les passagers de notifications. Egalement, des affichages en réalité augmentée pourront être projetés sur le pare-brise (une technologie déjà explorée par Land Rover a l'état de prototype). Concernant le style, pas de piste non plus pour l'instant, même si on sait que le design compte beaucoup dans le développement des produits Apple. Le designer italien Giorgietto Giugiaro (auteur de la première Volkswagen Golf, de la première Fiat Panda ou encore de la fameuse DeLorean de Retour vers le futur) serait prêt à relever le défi, comme il l'a confié dans une interview au quotidien italien Republicca. Pas sûr que la firme de Cupertino réponde à cet appel du pied, puisqu'elle a déjà recruté une équipe d'ingénieurs talentueux, venus de tous horizons. Comme par exemple un des concepteurs de l'Autopilot de Tesla, ou encore le fondateur de A123, un spécialiste des batteries pour voitures électriques.
