Un louveteau vieux de plus de 50 000 ans sort de terre dans un état exceptionnel au Canada

Dans le Yukon au Canada, des chercheurs d'or ont mis au jour le corps momifié d'un jeune loup mort depuis plus de 50.000 ans. Très bien préservée, sa dépouille présenterait encore sa fourrure, sa peau ainsi que ses tissus musculaires. Une découverte extrêmement rare pour les spécialistes.

Un louveteau vieux de plus de 50 000 ans sort de terre dans un état exceptionnel au Canada
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Un louveteau vieux de plus de 50 000 ans sort de terre dans un état exceptionnel au Canada

Quelques semaines seulement après l'annonce de la découverte du corps d'un poulain vieux de 40.000 ans en Sibérie, c'est une autre créature du passé qui vient de refaire surface : un jeune loup remontant à plusieurs dizaines de milliers d'années. Son corps a été découvert parfaitement préservé dans la région du Klondike, située dans le territoire canadien du Yukon et déjà connue pour les fameuses ruées vers l'or qui y ont démarré au XIXe siècle.

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C'est d'ailleurs les ouvriers d'une mine d'or qui sont à l'origine de la mise au jour du jeune loup. Celle-ci date en réalité de 2016 mais vient seulement d'être dévoilée lors d'une cérémonie tenue dans la ville de Dawson. "A notre connaissance, c'est le seul loup momifié de l'âge de glace jamais découvert dans le monde", a expliqué à CBC, Grant Zazula, un paléontologue local travaillant pour le gouvernement du Yukon.

Un corps dans un état de conservation remarquable

Selon les analyses menées, le jeune loup serait mort il y a plus de 50.000 ans. Un âge plus que respectable si l'on considère l'état de conservation dans lequel il a été trouvé. Le mammifère est apparu préservé dans son intégralité. Fait extrêmement rare : il a conservé sa fourrure, sa peau, ses tissus musculaires et a montré des détails exceptionnels sur sa tête, sa queue ou encore ses pattes.

Citée par The Guardian, Elsa Panciroli, une paléontologue de l'Université d'Edimbourg a commenté : "Les os de loups remontant à l'âge de glace sont relativement fréquents dans le Yukon mais avoir un animal préservé avec sa peau et sa fourrure est juste exceptionnel [...] C'est un aperçu évocateur sur le monde durant l'âge de glace". Cet état de préservation rare est sans aucun doute à attribuer à l'environnement du louveteau.

Il y a plus de 50.000 ans, le Yukon ressemblait à une vaste toundra sèche où évoluaient différents animaux dont les fameux mammouths laineux. Le climat froid et sec aurait ainsi aidé à préserver le corps, peau et fourrure comprises, du jeune loup qui serait mort à l'âge d'environ huit semaines d'après les estimations. En revanche, on ignore encore la cause de son décès.

Un loup et un caribou riche en informations

Le louveteau n'est pas la seule créature découverte dans la région. Peu avant ce dernier en 2016, un autre spécimen a été trouvé dans des couches estimées à 80.000 ans : un jeune caribou présentant également sa peau, sa fourrure et ses tissus musculaires. L'animal n'est toutefois apparu que partiellement préservé, sa dépouille incluant sa tête, son torse et ses deux membres inférieurs intacts.

Le corps du loup comme celui du caribou ont été confiés aux scientifiques qui espèrent maintenant en apprendre plus sur eux en menant des analyses notamment génétiques. Objectif : acquérir de nouvelles informations sur la cause de leur mort, leur régime alimentaire, leur état de santé ou encore leur âge. Autant d'éléments qui pourraient permettre de savoir comment ces animaux évoluaient dans leur environnement.

Les spécialistes veulent également les comparer avec les espèces actuelles afin d'en savoir plus sur leur origine et la façon dont ils sont apparentés. En effet, les loups comme les caribous sont des animaux qui évoluent encore dans la région du Yukon. "Ces restes sont très évocateurs car ils nous permettent de réaliser une connexion presque en face-à-face avec des animaux vieux de dizaines de milliers d'années mais qui en apparence ont l'air bien plus récent", a conclu Thomas Higham, expert en datation archéologiques à l'Université d'Oxford.

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