Mort d’Arthur Mitchell, premier danseur étoile noir américain

Avec notre correspondant à San Francisco, Eric de Salve

Premier danseur étoile noir, Arthur Mitchell était aussi le premier à avoir amené le ballet dans les quartiers noirs américains. En janvier dernier, il confessait d’ailleurs au New York Times que c’était là sa plus grande fierté. Celle, disait-il, « d’avoir fait entrer les Noirs dans un art vieux de 400 ans, malgré l’opposition de la société ».

Ce pionnier charismatique se souvenait des réactions du public particulièrement hostiles et racistes en le voyant danser pour la première fois avec une Blanche au sein du New York City Ballet. Du jamais-vu en 1955. « Tout le monde était contre, se souvenait-il, en saluant l’audace du chorégraphe russe George Balanchine qui deux ans plus tard lui avait offert le rôle principal dans Agon en lui disant : "Mon cher ami, tu vas devoir être parfait." »

Une école de danse dans un garage

Arthur Mitchell l’a été jusqu’à marquer l’histoire de la danse américaine. Il devient danseur étoile en 1962. C’est aussi à cette période qu’il commence à lutter pour les droits des Noirs aux Etats-Unis.

Profondément marqué par l’assassinat de Martin Luther King en 1968, il décide peu après de construire dans un modeste garage la première école de danse classique pour les enfants de Harlem, le quartier où lui-même est né en 1934 et où il a grandi dans une famille de cinq enfants avec un père gardien d’immeuble et une mère au foyer. A l’époque, tout le monde le prenait pour un fou, racontait-il, y compris dans la communauté afro-américaine. Près d’un demi-siècle plus tard, le Dance Theatre of Harlem est une institution.