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On cite souvent l'Australie pour sa formidable et unique population de koalas, ces marsupiaux arboricoles attendrissants. Et pourtant, derrière l'image, la réalité : celle d'une population qui a dramatiquement diminué au point que le koala tend vers l'extinction...
Le koala (Phascolarctos cinereus) est un marsupial arboricole herbivore endémique d'Australie, situé principalement le long de la côte est de l'Australie. Sa nourriture unique et préférée : l'eucalyptus, pourtant toxique pour la plus grande partie des herbivores.
Avant que les colons européens ne s'installent en Australie, dès la fin du XVIIIe siècle, les koalas étaient probablement plus de 10 millions... Contre moins de 300 000 aujourd'hui. Autrement dit, leur population a diminué de 97 % en seulement deux siècles !
Et pourtant les koalas sont présents en Australie depuis 25 millions d'années !
Résultat : depuis 2014, les koalas sont classés comme espèce vulnérable par l'Union internationale pour la conservation de la nature (IUCN).
Les causes de la disparition des koalas
Comme pour de nombreuses espèces animales, l'expansion des sociétés humaines s'est traduite par une chasse intensive, pour se nourrir ou pour faire de l'argent. Ainsi les koalas ont été chassés pour leur fourrure jusqu'en 1930, menant l'espèce au bord de l'extinction.
Aujourd'hui, c'est la destruction de leur habitat, les célèbres forêts d'eucalyptus, qui les condamne. Mais ce n'est pas tout, urbanisation (extension urbaine), exploitation de leurs arbres pour fabriquer de la pâte à papier, exposition aux maladies humaines, fragmentation de leur espace de vie à cause des voies de communication, feux de forêts, réchauffement climatique, collisions avec les voitures... Les causes ne manquent pas pour mettre en danger ce qu'il reste d'une imposante population de marsupiaux qui avait réussi à survivre pendant des dizaines de millions d'années.
Les koalas sont désarmés devant la pression insoutenable des activités humaines, d'autant plus qu'ils sont relativement lents dans leur déplacement, d'où leur surnom de paresseux australien. Ainsi, sur la côte des Koalas près de Brisbane, environ 80 % de la population a disparu en seulement 18 ans.
Le changement climatique accroît la pression sur les koalas
L'augmentation des niveaux de gaz à effet de serre (CO2) affecte les qualités nutritionnelles de l'eucalyptus et par conséquent les apports nutritifs des koalas qui risquent de souffrir de malnutrition. De plus, les sécheresses de plus en plus fréquentes obligent les koalas à descendre des arbres pour trouver de l'eau, les rendant ainsi vulnérables aux prédateurs et aux collisions avec les voitures.
Malheureusement, les koalas ont des capacités d'adaptation limitées par rapport à des changements climatiques si rapides, ce qui rend particulièrement vulnérables aux conséquences.
Le koala : une espèce symbolique de la perte de biodiversité
Le koala est une espèce emblématique de la disparition de la biodiversité, en ce sens qu'il est connu et attachant. Et pourtant, sa frimousse ne le sauve pas... Il n'existe aucune disposition législative en Australie pour assurer sa protection, c'est tout l'objet du travail de l'Australian Koala Fundation.
Pensons enfin à toutes ces espèces méconnues et moins attendrissantes qui sont décimées dans l'indifférence quasi générale.
Le cas du koalas est aussi celui de la grande majorité des animaux à l'échelle de notre planète, au point que nous sommes maintenant entrés et responsables de la sixième extinction massive de la biodiversité.
Références
- Woinarski, J. & Burbidge, A.A. 2016. Phascolarctos cinereus. The IUCN Red List of Threatened Species 2016: e.T16892A21960344. Downloaded on 18 October 2018.
- Koalas and Climate Change - Hungry for CO2 cuts - IUCN
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Citer cet article
Le déclin dramatique des koalas en Australie ; 18/10/2018 - www.notre-planete.info