Elon Musk ne fait pas qu'envoyer des fusées SpaceX dans l'espace, ou des automobiles Tesla sur les routes (... ou dans l'espace). À travers sa société The Boring Company, l'entrepreneur sud-africain creuse aussi des tunnels, notamment sous Los Angeles afin de contourner les embouteillages. Le projet avait été annoncé début 2017. Le premier d'entre eux devrait être inauguré le 10 décembre 2018, a-t-il annoncé à travers un tweet mystérieux, à son habitude. Ce tunnel sera dans un premier temps utilisé pour des tests, le grand public devant donc attendre encore un peu avant d'y voyager.
"Le premier tunnel est quasiment terminé"
Il s'agit vraisemblablement du tunnel de Hawthorne, ville appartenant au comté de Los Angeles, qui part de l'immeuble de SpaceX et poursuit sa route souterraine sur environ 2 miles (environ 3,2 km) le long de la 120th Street. La date de fin des travaux était en effet annoncée pour courant 2018. Le projet impliquait aussi de construire un "ascenseur dans la cave" de l'immeuble afin d'accéder au tunnel.
INAUGURATION. "Le premier tunnel est quasiment terminé", a écrit dimanche 20 octobre Elon Musk sur son compte Twitter. "Ouverture le 10 décembre" 2018, ajoute-t-il. Dans un autre message tout aussi vague, le chef d'entreprise fait savoir qu'il va y avoir un événement officiel ce soir-là et "des voyages gratuits pour le grand public le lendemain", même si l'on ne sait pas encore grand chose du mode de transport dans le tunnel. Reste à savoir si l'homme d'affaire tiendra cette date sans retard.
Opens Dec 10
— Elon Musk (@elonmusk) 22 octobre 2018
Du Loop à l'Hyperloop
À Los Angeles, l'entreprise a présenté en mai 2018 un projet de navettes souterraines qui relieraient les lignes de métro déjà existantes. On y embarque à la surface, via une sorte d'ascenseur, avant de rejoindre un réseau de voies où des navettes circulent à l'électricité à une vitesse d'environ 250 km/h. Ce projet a été surnommé "Loop", par opposition à l'Hyperloop, ensemble de projets commerciaux de train à très haute vitesse selon un concept imaginé par Elon Musk. Le principe technologique du "Loop", qui devrait être déployé à Chicago dans le cadre du contrat remporté par The Boring Company pour rallier l'aéroport, consiste en un Hyperloop simplifié, sans dépressurisation dans le tunnel (qui doit être effective dans l'Hyperloop pour minimiser les frottements). La vitesse atteinte à l'aide des seuls moteurs à induction sans vide artificiel est ainsi inférieure (250 km/h) à celle de l'hyperloop (jusqu'à 1.200 km/h), mais pose moins de problèmes de maintenance dans un environnement fermé tel qu'un tunnel, déjà suffisamment coûteux à creuser.
A Loop is like a Hyperloop, but without drawing a vacuum inside the tube. Don’t need to get rid of air friction for short routes.
— Elon Musk (@elonmusk) 30 novembre 2017
MÉTRO. Selon les annonces précédentes, les navettes devraient pouvoir transporter environ 16 personnes chacune, et sont à mi-chemin entre le métro et la voiture individuelle. Les usagers débourseraient 1 dollar pour rejoindre l'aéroport international de Los Angeles depuis le centre administratif de la ville, en moins de dix minutes, avait annoncé Elon Musk en mai 2018.
Les risques environnementaux en question
Après avoir montré que la conquête spatiale était possible aussi pour le privé avec SpaceX, Elon Musk veut-il réinventer le métro ? À Los Angeles, tout le monde ne voit pas d'un bon oeil les ambitions souterraines du patron de Tesla, certains spécialistes des transports publics déplorant l'absence d'étude environnementale, pourtant requise par la législation californienne pour ce type de travaux. "La technologie n'a pas la priorité sur l'évaluation environnementale : ni la rapidité des tunneliers, ni celle du moyen de transport ne pourront accélérer le processus de décision environnemental et politique", a indiqué le responsable de l'innovation du métro de Los Angeles au média américain Curbed.
Avec AFP
