Cette décision a été prise en début d’après-midi par le collège des commissaires de l’UE, réuni dans l’enceinte du Parlement européen. Selon les règles européennes, l’Italie dispose maintenant de trois semaines pour présenter un budget révisé. Dans le cas contraire, elle se heurte à l’ouverture d’une «procédure pour déficit excessif», susceptible d’aboutir à des sanctions financières correspondant, en théorie, à 0,2% de son PIB (soit 3,4 milliards d’euros en prenant les chiffres de 2017).
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La marge de manœuvre de la Commission est étroite, entre recherche de fermeté, afin d’assurer sa crédibilité, et volonté de dédramatiser, pour éviter un choc frontal avec Rome qui affolerait les marchés. «Dès demain, nous continuerons à expliquer cette loi de finances», a déclaré avant même l’annonce de la Commission le vice-premier ministre italien, Luigi Di Maio, chef de file du Mouvement 5 étoiles (anti-système), l’un des deux partis de la coalition italienne avec la Ligue (extrême droite). «Les prochaines semaines seront des semaines de grand dialogue avec l’Europe, les marchés», a-t-il promis.
Pas de retour en arrière
«Nous écoutons tout le monde, mais nous ne revenons pas en arrière», a pour sa part prévenu le ministre italien de l’Intérieur, Matteo Salvini, le patron de la Ligue, lors d’un déplacement en Roumanie. Bruxelles avait déjà pointé du doigt dans un courrier à Rome la semaine passée le dérapage budgétaire «sans précédent» de l’Italie depuis les nouvelles règles mises en place en 2013 et le risque de «non-conformité grave» de son budget avec les règles européennes.
Mais en dépit de ces critiques, le gouvernement italien avait maintenu lundi ses prévisions. Alors que le précédent gouvernement de centre gauche avait promis un déficit public de 0,8% du PIB en 2019, Rome prévoit désormais d’atteindre 2,4% l’an prochain, puis 2,1% en 2020 et 1,8% en 2021. Quant à la dette publique, actuellement à quelque 131% du PIB, soit le ratio le plus élevé de la zone euro après la Grèce, Rome a promis de la ramener à 126,5% en 2021.
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Les échanges entre Rome et la Commission sont observés de près par les autres pays de la zone euro, soumis aux mêmes règles budgétaires que l’Italie. «Personne ne peut s’affranchir de ces règles, qui sont les mêmes pour tous», a rappelé, avant la décision de Bruxelles, le ministre français des Finances Bruno Le Maire. «C’est aussi dans l’intérêt des Italiens d’avoir des règles solides, une monnaie stable, une zone euro qui se renforce», a-t-il ajouté lors d’un déplacement à Strasbourg.