La reproduction sexuée représente la norme chez la grande majorité des animaux qui vivent en groupe organisé. Certains êtres vivants peuvent néanmoins se reproduire seuls via un phénomène de parthénogenèse. Un embryon se développe à partir d'un gamète femelle non fécondé. Courant dans le monde végétal, cette méthode est aussi utilisée par quelques animaux lorsque les mâles sont absents. Des chercheurs de l'université de Sydney et de Kyoto viennent de découvrir, au cours d’une étude publiée dans la revue BMC Biology, des termitières de l'espèce Glyptotermes nakajimai entièrement constituées d'individus féminins. Ils ont ainsi pu mettre en avant que les mâles peuvent disparaître de sociétés animales avancées... même lorsqu'ils possédaient auparavant un rôle social important.
Une reproduction asexuée pour une sécurité plus efficace
Des colonies d'insectes purement féminines ont déjà été aperçues au sein d'organisations sociales complexes, chez les fourmis et les abeilles notamment. Mais il s'agit de groupes d'ordinaire déjà dominés par une reine et dont les tâches sociales reposent essentiellement sur les ouvrières. À l'inverse, une termitière est fondée par un roi et une reine qui s’accouplent pour faire naître les différentes divisions de leur société. Ouvriers ou soldats, peu importe leur sexe, les termites collaborent ensemble pour le bien de leur demeure... ce qui n'a pas empêché la disparition des mâles dans 37 colonies sur les 74 observées par les scientifiques au Japon.
Sans mélange génétique, la reproduction asexuée aboutit à des progénitures identiques à la mère, ce qui n'est pas sans conséquence pour les termitières 100% féminines. Le manque de diversité génétique rend en effet la colonie plus vulnérable à certaines maladies qui pourraient rapidement se propager et affecter tous les organismes génétiquement identiques de la colonie. Néanmoins, les chercheurs pointent d'autres caractéristiques. "Les colonies asexuées se différencient, car les femelles soldats possèdent toutes une taille de tête uniforme". La tête des soldats leur sert de bouclier pour empêcher l'ennemi d'entrer dans la termitière. "Dans les colonies 100 % féminines, les soldats représentent une proportion plus petite de la termitière par rapport à une colonie mixte, ce qui laisse penser que l'uniformité de leur tête leur procure une défense plus efficace face à l'ennemi." Telle une armée de clones, les termites femelles n'ont pas besoin d'être beaucoup pour repousser, toutes ensemble et d'un bloc, l'espèce envahissante. "Cette efficacité a très sûrement contribué à la persistance et à la propagation de la lignée asexuée" en concluent les scientifiques.
Une évolution pour s'adapter à un nouvel environnement
"Les populations asexuées grandissent environ deux fois plus vite que les colonies sexuées, car les femelles n'ont plus besoin de trouver un mâle pour produire la génération suivante" a déclaré Nathan Lo, biologiste à l'université de Sydney qui a participé à l'étude. "Ce taux de croissance accru des colonies permet aux populations de s’enraciner plus facilement dans de nouveaux environnements." En 2009, une équipe japonaise avait déjà observé au sein de termitières mixtes des reines qui se reproduisent seules. Leur but ? Engendrer des héritières royales. La reine vit moins longtemps que le roi, et elle lui laisse des œufs non fertilisés qui sont des copies d’elle-même. Elle évite ainsi au roi de se reproduire avec ses filles et protège la colonie des effets néfastes de la consanguinité. Les chercheurs pensent que la présence de développement asexué au sein même de colonies mixtes peut avoir "pré-adapté" les termitières à se passer ensuite des mâles sans la moindre difficulté.
