Le Pacifique, un « patchwork corallien » sous forte pression

La ministre de l'Enseignement supérieur, de la Recherche et de l'Innovation, Frédérique Vidal, le directeur du CNRS, Antoine Petit, le directeur du Genoscope, Patrick Wincker, une dizaine de députés, le président de Lorient Agglomération, des représentants des partenaires publics et privés… Il y en avait du beau monde, ce matin du 27 octobre sur l'île de Groix (Bretagne), pour fêter le retour de la goélette Tara Pacific. Il faut dire que l'expédition scientifique achevait là un périple de près de deux ans et demi à travers le plus vaste océan de la planète. Son objectif : étudier, sur une échelle géographique jamais atteinte, et selon une approche systématique, la biodiversité des récifs coralliens - qui abritent 30 % de toutes les espèces marines connues, sur une surface qui ne dépasse pas 0,2 % de celle des océans - et leur évolution face au changement climatique.

S'il est encore trop tôt pour divulguer des résultats scientifiques- « Le temps de la recherche est un temps long », rappelle Serge Planes, le directeur scientifique de Tara Pacific et directeur de recherche CNRS au Centre de recherches insulaires et Observatoire de l'environnement -, des constats peuvent d'ores et déjà être dressés. Le principal d'entre eux, qui constitue une grande surprise pour les spécialistes : la très grande hétérogénéité de l'état des récifs. « On a observé des zones avec du blanchissement, mais aussi des zones avec des récifs en très bonne santé, magnifiques », raconte Serge Planes.

Ainsi du « joyau de diversité intact » que restent les îles françaises Chesterfield, au large de la Nouvelle-Calédonie. Ou Palau, au nord-ouest de l'Indonésie. « Les récifs y ont une eau légèrement plus acide que le reste du Pacifique et la température est relativement élevée, rappelle Denis Allemand, le codirecteur scientifique de Tara Pacific et directeur scientifique du Centre scientifique de Monaco (CSM). Et pourtant, on a là des colonies d'une très grande diversité et d'une grande vitalité. »

A l'inverse, à l'île Ducie, un atoll perdu au milieu de rien à l'ouest de l'île de Pâques, les plongeurs de Tara ont trouvé un récif totalement blanc, alors qu'ils n'y avaient vu aucun blanchissement quatre ans plus tôt. Autre situation problématique, parmi bien d'autres : les récifs d'Upolu (îles Samoa), dont l'état est très fortement dégradé, avec une couverture corallienne de moins de 10 % sur plus de 80 % des 124 sites observés.

Le corail sous stress

Fragile, le corail est en effet soumis à la hausse des températures, à l'acidification de l'océan - causée par les émissions de gaz à effet de serre dans l'atmosphère - et à une pression plus directe liée à l'activité humaine. « Au niveau global, les récifs coralliens sont le système le plus sensible au changement climatique, dont les effets visibles - les premiers signes de blanchissement - remontent à la fin des années 1990 », rappelle Denis Allemand. Avant de souligner : « Maintenant, ces signes deviennent de plus en plus évidents. » Il évoque par exemple la disparition, il y a deux ans, de 30 % du nord de la Grande Barrière de corail (Australie)à la suite d'une vague de chaleur.

« Il y a une relation relativement directe entre la densité de la population humaine sur le littoral et l'état du récif corallien », pointe Serge Planes. Absence de traitement des eaux usées ou des déchets, surpêche, développement de l'urbanisme côtier… « Les récifs prennent tout ça de plein fouet », souligne-t-il. Et les efforts financiers faits pour les préserver - quand ils existent - ne suffisent pas toujours. Comme en Australie où, comme il le rappelle, « le trafic maritime sur la Grande Barrière a été multiplié par 30 sur les quinze, vingt dernières années, les terres agricoles le long de la zone côtière l'ont été par 20 pendant les trois dernières décennies », en même temps que des milliards étaient dépensés pour la préservation de la Grande Barrière.

5.000 échantillons pour le séquençage ADN

Les deux ans et demi de circumnavigation de Tara ont permis une récolte inédite de données, qu'il s'agit désormais d'analyser. « Tara n'existerait pas sans la génomique », souligne Romain Troublé, le directeur général de la Fondation Tara Expéditions. Comme pour Tara Océans - la précédente expédition, qui a récemment mis au jour une concentration énorme de microplastiques au Groenland -, le travail est lancé au Genoscope d'Evry.

Au cours des deux, trois ans qui viennent, l'ADN de 5.000 des plus de 36.000 échantillons récoltés va y être séquencé. Une fois le séquençage fait, il faudra alors passer au décryptage des données. Un travail gigantesque sur des ordinateurs ultrapuissants en termes de calculs comme de stockage. « Ce qui est attendu de ces programmes de génomique, c'est que toutes les données soient mises à disposition de la communauté internationale le plus vite possible », indique Patrick Wincker, le directeur du Genoscope.

« Comprendre ce que peuvent devenir ces écosystèmes »

« Avec Tara Pacific, nous obtiendrons ainsi une base de données de diversité génétique, d'expression des gènes et de réponse aux stress qui devrait nous permettre, à terme, de comprendre comment chacune de ces espèces de corail réagit dans les différents environnements, précise-t-il. Et on espère avoir des connaissances par rapport à la biodiversité et à la résilience qui pourront nous permettre de comprendre ce que peuvent devenir ces écosystèmes plus globalement dans l'avenir. »

Au vu des nombreux stress subis par les récifs coralliens, l'heure est cependant d'ores et déjà à l'action. Au niveau global pour lutter contre le changement climatique, mais aussi à l'échelon local. « Les communautés ont un vrai pouvoir de changement », estime Romain Troublé. Objectif : donner le temps aux récifs de se reconstruire.