Oumuamua, un bolide en forme de cigare repéré en 2017 pendant sa traversée du Système solaire « pourrait » avoir été envoyé par des extraterrestres. Telle est l’hypothèse avancée dans un article par deux chercheurs d’Harvard et qui a provoqué une volée de critiques dans le milieu scientifique.
Oumuamua a été repéré par le télescope Pan-Starrs1 à Hawaï, d’où son nom, qui signifie « messager » en hawaïen. Il mesure environ 400 mètres de longueur et 40 mètres de largeur, et a été traqué par plusieurs télescopes, en sa qualité de premier objet détecté venant d’un autre système stellaire. Après avoir été qualifié d’astéroïde, une équipe de l’Agence spatiale européenne a estimé, en juin, qu’il s’agissait plus probablement d’une comète avec des glaces qui se transforment en gaz près du Soleil.
Un « scénario exotique » – expression utilisée par les deux chercheurs – serait qu’« Oumuamua pourrait être une sonde totalement opérationnelle envoyée volontairement près de la Terre par une civilisation extraterrestre », écrivent-ils dans un article qui sera publié le 12 novembre dans la revue Astrophysical Journal Letters. L’idée a rapidement enflammé Twitter et la communauté scientifique.
La raison justifiant cette hypothèse est qu’Oumuamua se déplace à une vitesse plus rapide qu’attendu. L’accélération excessive pourrait s’expliquer par la pression des radiations solaires, ou « voile solaire ». Mais, cela n’est possible que pour des corps célestes « qui ont une grande surface et sont très fins, ce qui n’existe pas dans la nature ». D’où l’autre explication : c’est une sonde propulsée.
« Je suis un scientifique pas un croyant »
Des scientifiques avaient pourtant rejeté cette théorie peu après la découverte. Aucun signal artificiel n’a été trouvé venant du corps. « Comme beaucoup de chercheurs, j’aimerais beaucoup qu’il existe une preuve irréfutable de vie extraterrestre, mais ce n’est pas le cas », a réagi auprès de l’Agence France-Presse (AFP) Alan Fitzsimmons, astronome à la Queens University, à Belfast (Royaume-Uni). Avant de préciser :
« Il a déjà été démontré que les caractéristiques observées de l’objet sont cohérentes avec celles d’un corps similaire à une comète et éjecté d’un autre système stellaire. Certains arguments de leur étude se fondent sur des chiffres qui contiennent beaucoup d’incertitude. »
Katie Mack, astrophysicienne à l’université North Carolina State, n’est pas non plus d’accord. « Il faut bien comprendre que pour les scientifiques, l’idée la plus folle est toujours publiable, du moment qu’il existe une chance infime qu’elle ne soit pas fausse. Même les auteurs n’y croient probablement pas eux-mêmes. »
« Je ne dirais pas que je “crois” qu’il ait été envoyé par des extraterrestres », répond Shmuel Bialy, postdoctorant en astrophysique à Harvard. « Car je suis un scientifique, pas un croyant. Je me fonde sur des preuves afin de trouver des explications physiques possibles à des phénomènes observés ». Son coauteur, Avi Loeb, chef du département d’astronomie d’Harvard, a expliqué à la chaîne NBC que l’humanité pourrait ne jamais savoir, car Oumuamua s’éloigne de la Terre et ne reviendra pas.
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